Наложница алого императора

Гостьи наградили меня удивленными взглядами, в которых так и читалось: «Чему здесь радоваться? Мы ее не знаем!» И это действительно странно. Потому что леди Терель тоже не знает меня, а радуется как родной сестре.

— Вы как раз вовремя, сейчас будут подавать чай.

Вошла прислуга. Мы уселись на мягких диванчиках. Расторопные служанки принялись накрывать на стол, расставляя блюда со сладостями и разливая чай по милым розовым чашечкам.

Подозрения росли с каждой секундой. Неспроста Терель пригласила меня — в этом нет сомнений. Но с какой целью? Все-таки орден? Потому что здесь нет мужчин — чаепитие со сладостями исключительно для девушек.

— Вы не представляете, как сильно нам повезло, — защебетала Терель. — Я планировала собрать вас, посидеть в дружной женской компании. Уже разослала приглашения, а тут оказалось, что брат тоже устраивает мероприятие. Именно сегодня! Они…

Договорить Терель не успела. В комнату, посмеиваясь и весело переговариваясь, вошли лорды. В компании лордов обнаружился Его Величество Эроан Арк-Каран.

Все-таки он подстроил встречу. А мне это нравится!

Едва перешагнув через порог, Эроан посмотрел на меня. Казалось, этот миг длился вечно. И снова сбивалось дыхание, снова сердце ускоряло свой бег под этим внимательным, проникновенным взглядом. Но спустя мгновение девушки подскочили, приветствуя императора легкими поклонами. Я от них не отставала.

— Ваше Величество, как неожиданно!

— Какая приятная встреча!

— А нас как будто и не существует, — хмыкнул один из лордов. Их оказалось шестеро.

— Терель, сестра! Милые леди, — вперед выступил высокий шатен. Между этими двумя отчетливо просматривалось семейное сходство. — Мы зашли всего лишь поздороваться. Дань вежливости. На самом деле мы собирались…

— Какие прекрасные леди! — воскликнул улыбчивый лорд. — А мы уже никуда и не собираемся! Может, познакомимся, проведем время вместе?

— Поддерживаю, — подхватил еще один. — Всегда приятно сменить суровую мужскую компанию на прекрасную женскую.

Вскоре мы все перебрались в другую гостиную, побольше. Слуги принесли вино и другие напитки. Закуски, уже не только сладкие: на любой вкус.

— Вивьена, вы приехали из маленького городка? В столице вы совсем недавно, насколько я слышала? — интересовалась невысокая брюнеточка по имени Карминда.

Надо же, как быстро расходятся слухи.

— Я приехала из большого поместья близ городка Тумвель, — поправила с улыбкой, ничуть не смущаясь, но давая понять, что главное здесь не «глушь, далекая от столицы», на которую намекал весь тон Карминды, а именно наличие статусного поместья.

— А почему вы приехали одна? Остальные переберутся чуть позже?

Пока мы разговаривали с Карминдой, к нам подошли два лорда и предложили напитки. Я не стала отказываться — позволила за собой поухаживать. Краем глаза наблюдала за императором. Тот временами как бы невзначай посматривал на меня, но подходить не спешил.

Я почти уверена, что встречу подстроил именно он! Мог бы, конечно, орден постараться, но я готова поручиться, что они не станут мне помогать. По крайней мере, без запроса на помощь. И уж точно не будут вмешиваться в такие мелочи, как организация встречи.

Взгляд притягивало к императору, как магнитом. Но я не понимала, что он делает и для чего.

Встречу организовал, а дальше? Неужели решил посмотреть, как я себя поведу? Подойду ли к нему, открою ли охоту, как это делают остальные?

Кстати, надо отдать гостьям должное — ведут себя весьма сдержанно и на императора не вешаются, как то было на балу.

Я решила расслабиться и насладиться обществом лордов. Тем более как-то само собой произошло любопытное перераспределение: большая часть девушек собралась вокруг императора, зато остальным досталось все внимание лордов. Мне подносили угощения, доливали напитки. Рассказывали смешные истории и восхищались моей красотой.

Дело, конечно, даже не в желании вызвать ревность императора. С чего бы ему ревновать, когда мы так мало знакомы? Но девушка, способная привлечь внимание мужчин, становится гораздо интересней, чем девушка, которая никому не нужна. Банальные инстинкты.

— Вы не пьете вино, леди Вивьена?

— Предпочитаю безалкогольные коктейли.

— Но почему?

Потому что нужно быть начеку! Если император подойдет, а я буду навеселе, кто знает, не покатится ли весь план под откос…

— Не переношу! Достаточно одного глотка, чтобы я неважно себя почувствовала.

— Тогда попробуйте этот! Освежающий, с кислинкой, но без капли алкоголя…

Ближе к вечеру хозяин дома предложил выйти в сад. Кто-то из лордов запустил в небо фейерверки. Леди восхищенно замерли, любуясь танцем фиолетовых и голубых всполохов.

— Красиво, правда? — раздался над ухом голос императора.

От его близости, ощутимой буквально кожей, от вибрации голоса по спине побежали иголочки.

— Красиво, — согласилась я не оборачиваясь. Продолжала любоваться фейерверком.

— Вижу, вы неплохо освоились в столице. Вас приглашают в самые знатные дома…

Ничуть не сомневаюсь. К кому попало Эроан в гости не ходит.