Наложница алого императора

— Это какое-то чудо! — откликнулась я. — Сама не ожидала получить приглашение от леди Терель. Должна поблагодарить вас за цветы. Они прекрасны и очень приятно благоухают.

— А я уж думал, не ошибся ли в выборе. Неужели подарок не понравился?

— Что вы, Эроан, — я решила сделать шажок навстречу — назвать его по имени, как предлагалось в записке. Тем более сейчас нужно будет слегка отдалиться: — Как прекрасные цветы могут не понравиться? Но я не уверена, что стоило говорить о вашем подарке у всех на виду.

— Вам не льстит знакомство со мной?

Еще как льстит! Сейчас в обморок упаду от осознания сей чести.

— А разве знакомство с вами должно мне как-то льстить? — с этими словами я все же повернулась к императору и успела уловить на его лице удивление. Добавила, поясняя мысль, пока у него мир не перевернулся с ног на голову: — Наше знакомство — случайность. Моей заслуги в этом нет.

Вообще-то, есть. Но не признаваться же.

Эроан смерил меня задумчивым взглядом. Важно, конечно, чтобы он не решил, будто я — слишком сложная добыча и проще завалить толпу более податливых девиц, чем обхаживать меня. Но и вариант «быстро сдаться» мне не подходит совершенно. Быстро сдамся — быстро лишусь императорского интереса. Так что без риска не обойтись.

В конце концов, я и сама могу подстраивать наши встречи. Мелькать перед его глазами, столько, сколько потребуется, чтобы поддразнивать хищника, чтобы он не хотел отступать. Ну а с кем он будет в это время спать, меня не касается.

— Вероятно, я неправильно выразился, — наконец хмыкнул Эроан. — Обычно девушки спешат похвастаться, если добиваются от меня какого-либо знака внимания.

— Очень недальновидно с их стороны, — заметила я.

— Почему? — заинтересовался Эроан.

— Все знают, что ваш интерес слишком переменчив. Зачем хвастаться тем, что слишком быстро пройдет? Чтобы все знали, что очередная несчастная девушка осталась ни с чем, хотя шанс у нее был?

— Вы на редкость хорошо разбираетесь в ситуации при дворе, хотя приехали в столицу только недавно.

И смотрит так проницательно. Думает, что подцепил на крючок!

— Что вы, Ваше Величество, — я невинно улыбнулась. — Я очень плохо ориентируюсь во всем, что касается столицы и двора. Я жила очень далеко и редко посещала великосветские мероприятия. Но вы наш император. Невозможно жить в империи и ничего при этом не знать о нашем императоре.

Эроан просверлил меня очередным задумчивым взглядом. Видимо, пытался понять, с какой еще стороны подъехать, чтобы вывести меня на чистую воду. Ведь он же неотразим! Особенно неотразим его трон. Как это я до сих пор не запрыгнула к нему в постель? Может, цену себе набиваю?

Знаю таких мужчин. Считают, что все женщины, которые говорят им нет, исключительно набивают цену. А впрочем, я бы не торопилась с выводами. Таких мужчин, как Эроан, я еще не встречала. Есть в нем нечто таинственное, манящее и неизведанное. Эта сила, исходящая от него. Эта уверенность, не на пустом месте построенная. Не стоит относиться к нему так же, как к обычному мужчине.

— Вы жалеете девушек, которые остаются ни с чем? — вдруг спросил Эроан.

Точно пытается вывести из равновесия! Чтобы ляпнула что-нибудь лишнее.

Я улыбнулась.

— С чего бы мне их жалеть? Каждая девушка делает свой выбор.

— А как насчет тех, кто оказывается рядом со мной не по своей воле?

Значит, эти мои слова его тоже заинтересовали? Любопытно.

— У них тоже есть выбор. Я думала… это очевидно. Прийти и остаться. Или прийти и… просто уйти.

Как сделала я. Вот и гадай, толкает меня кто-то к Эроану или сама захотела и просто вожу его за нос.

— Вы очень необычная девушка, Вивьена, — наконец заключил Эроан.

— Вы говорите это каждой?

— А вы боитесь оказаться одной из этих глупышек?

— Я не называла их глупышками.

— Разве?

— Я назвала их несчастными, потому что они страдают, когда выясняется, что все надежды были напрасными. Но никогда не думала, что девушка, которая считает себя особенной, которая верит в свои силы и возможности, глупа. Нет, это не глупость. Более того… я уверена, что каждая из них по-своему особенна.

— А вы? Вы тоже особенная?

— Конечно, — я улыбнулась. Мягко, без вызова. — Каждый человек особенен. Но все мы слишком разные и не всегда можем оценить другого по достоинству. Просто потому, что ценности у нас тоже разные.

— Ура! — завопили лорды и леди, выпуская в воздух последний фейерверк. Разноцветные искры разлетелись по небу, с грохотом превращаясь в цветы. А потом все стихло.

— Пойдемте в дом? — предложил хозяин. — Кажется, уже начинает холодать. Терель, ты не замерзла?

Я решила, что сейчас самое время прервать наш разговор. Поэтому воспользовалась суматохой и в очередной раз сбежала от императора. А в зале он уже не смог подойти ко мне незаметно. Так и уехала домой, больше не обмолвившись с Эроаном ни словом. Но я точно знала, что на этом наше знакомство не закончится. Мне удалось его заинтересовать. Хотя это было непросто. Как будто на минном поле танцевала! Один неловкий шаг — и конец.

Глава 7