Напряжение сходится

— Интересно, — постучал я пальцами по столешнице. — Даже княжич Черниговский?

— Этого еще, может быть, отец отмажет, — подумав, согласился полковник, — если ущерб небольшой.

Рядом закашлялась чаем Ника.

— Хорошо… Ваша служба будет готовить рекомендации по данному происшествию, — утвердительно произнес я.

— Это мой участок ответственности, — не стал отнекиваться полковник.

— Вы порекомендуете, что для прессы и общества будет лучше обвинить во всем Зубова. Принц Черниговский оказался в этой ситуации случайно, будучи введенным в заблуждение. Семью главы МВД страны ничто не должно опорочить.

Потому что к этому выводу они придут в любом случае.

— Нашли новых покровителей? — успокоившись и убрав под стол руку с поврежденной ладонью, умно смотрел полковник.

— Настаивайте на том, чтобы Зубова-младшего и Зубова-старшего изгнали из клана.

— Это еще хуже, чем смерть. Их затравят в тот же день.

— Прошу отдельно отметить в ваших рекомендациях, что с изгнанием Зубовых клан князей Черниговских лишится принадлежащего им права на беспошлинный провоз товаров по реке. Значит, достаточно внушительные средства не только будут изъяты из казны виновных, но и снова пойдут в бюджет страны. Это выгодно вашему господину.

— За что вы их так ненавидите? — с неким энтомологическим интересом, словно на редкий вид паразита, посмотрел на меня полковник. — Какая-то детская обида? Отбитая девушка? Оскорбление?

— Борис Игнатьевич, мне нужны эти две жизни, — подытожил я обыденным голосом.

Не напоминая, что иначе целью торгов снова станет его собственная.

— Я подготовлю отчет, — согласился полковник, поразмыслив. — К моим рекомендациям прислушаются. Но если вы собрались лично мстить Зубовым, то у вас будет всего пара минут, пока их не уничтожит кто-нибудь еще. В свое время только покровительство князей Черниговских спасло их от расправы, а аристократы никогда не забывают обид.

— Вот и славно, — расплылся я улыбкой. — Отличный повод начать наши с вами отношения с чистого листа.

— Вы больной ублюдок, Максим, — покачал головой Борис Игнатьевич.

— О, мои интересы в этом деле весьма специфичны. — Спрятав перстень, я достал металлический артефакт в виде стержня, очень походивший на флешку. — Это вам. Пусть займет назначенное вами место.

Рядом возмущенно вскинулась Ника, опознав в нем тот, что она утеряла, а я ей подарил. А затем еще и демонстративно отвернулась.

— Если вы мне еще и руку вернете, я вас просто расцелую, — расплылся полковник улыбкой, ловко пряча артефакт в карман брюк. — И не берите мои слова близко к сердцу. Это от восхищения, право слово.

— Всего наилучшего, — приподнялся я с места.

— А как же моя рука? — всполошился он, неловко приподнимаясь вслед за нами — но так, чтобы кисть не заметили со стороны.

— Носите перчатку, — порекомендовал я, искоса посмотрев на хмурое и недовольное выражение лица Ники, после чего направился из заведения.

— Оно пройдет? — спросили меня вслед.

— А вы считаете, что император умеет прощать? — обернулся я на мгновение.

— Ника, чу́дная девушка, — донеслось сзади воркование, — снизойдите до дурака…

— Мне нравится, что в вас теперь есть что-то столь же мертвое, как и ваша совесть, — ответил звонкий девичий голос догоняющей меня Ники. — Ищите надежду в другом месте.

— Миллиона два потеряла, — буркнул я девушке, выходя из кафе и придерживая для нее дверь. — Так или иначе ведь вылечит. Нет в тебе хозяйственности, ох нет…

Та, впрочем, словно не обратила внимания на мою галантность: будто я — пустое место.

— После трех миллиардов потерь? — зло хлопнула она дверью автомобиля.

— Карманы бы хоть проверила… — проворчал я, заводя мотор и выруливая с парковки.

Ника замерла, затем медленно потянулась к потайному кармашку пиджака в брючном костюме. Ощупала шов, под которым был запрятан артефакт. Не успокоилась, стянула с себя пиджак, распорола нитку и изумленно посмотрела на то, что уже считала коварно похищенным и отданным врагу.

— А что тогда у Бориса Игнатьевича?.. — с удивлением пробормотала Ника.

— Статья у него. За хищение и подлог служебного имущества, — отозвался я. — Одно дело — забрать из хранилища и потерять, а другое — подменить на дубликат собственными руками.

— Но зачем?

— Думаешь, я ему верю? Дернется — и кое-кто устроит неплановую инвентаризацию.

— Максим, — произнесла Ника после долгого молчания, — почему ты так с Пашей?

— Как именно? — уточнил я, выруливая на Садовое кольцо.

— Ну… их же действительно выкинут без прав, без документов, нищими на улицу, — тревожно произнесла девушка.

— Все мы появляемся в мир через боль и слезы, без гроша в кармане… Главное, чтобы в этот момент нашелся человек, который будет нас любить.

— Ты встретишь их? — встрепенулась Ника, словно затаенная надежда оправдалась.

— Я — нет, — покачал я головой. — Они меня ненавидят. Если узнают, кто стоит за изгнанием — станут ненавидеть еще больше.