Наследник императора

Но никто не вышел. Стояла тишина. Обманчивая тишина горного утра. А потом волчий вой долетел со стен. Приск вовремя прикрылся щитом, и стрелы градом стали бить по щиту, шлему, поножам. Центурион стал отступать, опасаясь одного – рухнуть под ударами стрел. Подбежали Молчун и Тиресий, прикрыли товарища щитами. Тем временем уже нумидийские лучники обстреливали стены в ответ.

План не сработал.

– Наверняка Скирона нет в крепости, ушел на север, – хмыкнул Кука. – Дурак он, что ли, здесь сидеть!

* * *

Адриан не стал отдавать приказ строить штурмовую башню, а начал с того, что велел легионерам подтащить к частоколу таран. Как ни старались даки восстановить стены, времени у них было мало, так что неприступной могла называться только прежняя крепость, а нынешняя наверняка сделалась уязвимой. Адриан не обманулся: через пару ударов «бараньей головы» наскоро восстановленная ограда расселась, колья частокола склонились, как пьяные. Даки пытались сверху поджечь укрытие тарана, но не успели – частокол опрокинулся прежде, и внутрь прорвались построенные черепахой легионеры. Хорошо их вымуштровал Адриан – нигде не шелохнулись щиты, нигде не открылась щель в броне для удара. Напрасно наскакивали даки, напрасно кидали камни и копья – за первой черепахой уже двигалась вторая. Прорвавшись, черепаха раскрылась, и легионеры шеренгами двинулись дальше – по каменной лестнице наверх к внутренней ограде.

Но на лестнице их уже ждали. Каждую ступень приходилось брать штурмом. А наверху, на самой макушке скалы, высилась каменная стена – две башни по углам, и еще одна усиливала стену с воротами. Да и сами эти ворота были не подарок – вход располагался в угловой башне. Такие ворота-ловушку видел Приск прежде в крепости Блидару. Сейчас со стен в нападавших градом летели стрелы и дротики. Римляне вновь перестроились черепахой и устремились к воротам. Ломали дубовые створки долго. Сработанные на совесть, они, казалось, не поддадутся никакому топору. А сверху, со стены и с двух башен, защитники бросали камни, и то одного мертвого или оглушенного легионера приходилось оттаскивать, то другого. Щиты раскалывались, как гнилые орехи, – вскоре у ворот уже образовался завал из разбитой амуниции и мертвых тел. Фабры по настилу протащили таран в расширенный пролом, но далее сдвинуться с места никак не могли – слишком крут был подъем, к тому же колеса тарана застревали на каждой каменной ступени, приходилось подкладывать доски, в то время как даки обстреливали фабров из катапульт со стены. Вслед за тараном втащили в пролом частокола баллисты. Их попытались нацелить на стену, но первые же выстрелы угодили в своих – так что от машин пришлось пока отказаться.

Сразу несколько центурий приставили к каменным стенам штурмовые лестницы. Даки их отталкивали – но рядом вставали новые. Ясно было, что когда-нибудь у защитников кончатся силы, и они не смогут оттолкнуть тяжелую лестницу, – но, прежде чем это произойдет, не один легионер погибнет, грохнувшись с высоты.

– Не пора ли размяться? – насмешливо сказал Наталис стоявшему неподалеку Приску. – Мне кажется, ты замерз.

– Точно, холодно, – поежился Приск. – А уж как замерз Кука! – добавил он, не глядя на старого товарища-бенефициария.

– Зубы так и клацают, – отозвался бывший банщик.

«Сказать ему, что Адриан велел нас беречь, будто честь весталки? Или не говорить?»

Внезапно какая-то дерзкая бесшабашность овладела центурионом. А вот и посмотрим, во что это выльется! Никто не посмеет упрекнуть центуриона Приска, что он струсил! Что укрылся за широкой спиной Адриана.

– Как ты думаешь, Кука, «славный контуберний» – нас так назвали в насмешку? Или всерьез? – спросил Приск.

– Думаю, всерьез, – отозвался Кука. – И еще думаю – Валенсу бы понравилось, если бы его ребята первыми взобрались на стену.

– Ребята, на штурм! Приказ трибуна! – окликнул друзей Гай Приск.

Малыш с Молчуном тут же притащили штурмовую лестницу, заготовленную фабрами.

– Кто будет держать лестницу, а кто полезет наверх? – спросил Кука. – Может, жребий бросим?

– Корабли или головы?[87] – спросил Молчун, доставая монету.

– Корабли! – выбрал Кука.

Молчун подбросил монету, поймал и бросил назад в кошелек.

– Ты лезешь на стену, – сказал и ухватился за лестницу.

– Ты не показал, что выпало! – возмутился Кука.

– У тебя есть шанс получить венок! – Приск положил товарищу руку на плечо. – Если первым заберешься наверх.

– Ага… а еще у меня есть шанс получить мраморную надгробную плиту.

– Размечтался! Мраморная плита! – фыркнул Тиресий. – Просто валун. Без надписи.

– Хорошо, первым полезу я, – решил Приск.

– А можно мне? – Тут же высунулся по своему обыкновению Оклаций.

– Держись за нами! – посоветовал Кука. – Получишь камнем по башке, во второй раз купол не выдержит.

– Ладно, хватит ржать… – одернул их Приск. – Бегом! К стене!