Наследник самозванца

– Вряд ли, – возразил я, – шкуры для своей одежки она тоже долго в этой бочке мариновала. Вышло отлично, и запаха никакого. Ладно, хватит. Давай решать, с каким домом гладиаторов мы дружить будем.

– Больно ты им нужен, – недовольно ответил Бен.

Что-то он в последнее время очень раздражителен. Даже чарка вина перед сном напряжение не снимает. И больше чарки я ему позволить не могу, а то так и Больта споить недолго.

– Я, конечно, не нужен, а вот кузнецы понадобиться могут. Гладиаторы каждый день друг друга кромсают. Догадываешься, сколько оружия и доспехов им ремонтировать приходится?

– Много, только почти у каждого дома своя кузня имеется.

Это действительно было так. Домов гладиаторов на Великом Рынке существовало около трех десятков. Пять самых крупных и известных домов имели собственные арены. Еще десяток домов располагал собственными турнирными площадками, а остальные просто выставляли бойцов на бои, иногда на аренах или турнирных площадках более крупных домов, а иногда и просто на площадях.

– Ну, большим домам мы, конечно, не нужны, а вот с малыми можно попробовать.

– Можно, да толку от них? Они потому и малые, что ничего не могут. И бойцы у них неважные, и оружие дрянь. Только и могут, что дохнуть на потеху толпе.

– Вот потому, что оружие дрянь, мы им и нужны. Хватит бухтеть, давай выбирать.

В принципе я уже почти принял решение. С большими домами у меня не было никаких шансов. У них действительно свои кузни с мастерами-рабами, так что мне им и предложить нечего. Десяток самых мелких домов не устраивали меня. Они едва сводили концы с концами, так что выгоды от них никакой. Более или менее приемлемым выглядело сотрудничество с одним из пяти средних домов, хотя и тут все было небезоблачно. Каждый из этих домов обслуживался одной из многочисленных кузен Рынка, и терять таких выгодных клиентов никто не собирался.

Но ведь успешные люди не только используют удачные моменты, а и сами создают их при необходимости. И возможности для этого были.

Больт долгое время обслуживал пару домов гладиаторов и досконально знал всех своих конкурентов. Он не очень любил рассказывать о прошлом, но однажды я проспорил призраку пьянку, и мои кузнецы накачались до потери памяти. Тогда-то я и узнал, как его облапошил напарник, лишив любимой работы, почти всех накоплений и серьезно подмочив кузнецу репутацию. Так что у меня был на примете хозяин кузни, обслуживающий интересующий меня дом гладиаторов, относительно которого у меня не было моральных ограничителей.

– Да ты же уже все решил, – фыркнул призрак. – Зачем меня спрашиваешь, если все равно не слушаешь? Скажи, зачем нам такие трудности? Давай лучше ювелира грабанем.

– Нужно сначала отряд сформировать, чтобы золото защищать. Ювелира перед самым бегством грабанем, – успокоил я врожденную тягу пирата к золоту.

– Тогда мне без разницы, у кого железки воровать.

– Ну, раз тебе не принципиально, кого из кузнецов грабить, давай план обсудим.

Глава 11

Эрн по кличке Северный Варвар

Решетка, закрывающая выход на арену, лязгнула и медленно, со скрипом поползла вверх. Рабы, не дожидаясь, пока решетка полностью поднимется, проскользнули под ней и бросились к лежащим на песке телам. Во время последнего боя примерно десяток гладиаторов погибли или были ранены настолько серьезно, что не могли уйти с арены самостоятельно. Жестокая штука эта Большая игра.

Большая игра, именно так называются бои, которые проводятся на главной арене Великого Рынка каждый первый выходной день месяца. К участию в них допускаются только гладиаторы, победившие в Малых играх, которые, в свою очередь, проводятся каждый выходной и в которых может участвовать любой желающий, ну или раб любого желающего.

Конечно, желающие выйти на песок арены находятся, уж очень заманчива награда в пятьсот золотых. Но все равно таких немного, поэтому бьются на арене в основном рабы и дикие звери. А то, что каждый месяц победитель имеет шанс получить свободу, очень сильно мотивирует некоторых невольников.

Все это я знаю благодаря тому, что вот уже неделю тренируюсь с гладиаторами. Нет, я не прогорел со своим бизнес-планом и не попал в рабство. Я познакомился с Зурабом – сыном владельца дома гладиаторов.

Вспомнив события двухнедельной давности, я улыбнулся. Удачную операцию удалось тогда провернуть, и, хотя на подготовку мы потратили уйму времени и средств, результат того стоил. А начали мы с изготовления двадцати комплектов доспехов и оружия.

Для того чтобы заинтересовать главу дома гладиаторов, нужно было хоть что-то показать, но я решил не мелочиться и предложить экипировку сразу на всех гладиаторов дома. Была у меня уверенность, что именно от такого предложения отказаться не смогут.