Наследница огня

– Кэти… Не отставляй меня! Слышишь? – едва сдерживая слёзы, кричал Арни, прижимаясь к телу сестры. – Я больше никогда не буду капризничать и хулиганить, обещаю, что стану послушным. Попрошу Альтаира обучить меня мастерству убийц и стану таким же сильным, как и ты… – Я поднял голову на принца, умоляюще смотрящего в лицо Катрины, и сердце обливалось кровью. В мои обязанности ведь входило всего лишь защищать и оберегать принцессу, но я с треском провалил обещание, данное королю Роберту.

– Ваша принцесса мертва, победа осталась за мной! – громко прошипела императрица, повернувшись к армии наёмников. – Сдавайтесь, иначе последуете за ней! – Я поднялся с колен и оголил яростный оскал. Не сдамся! Никогда… В память о Катрине не отступлю! Я знаю, что мне не победить, быть может, так я смогу загладить свои грехи… Обратившись, зарычал, преграждая змее путь к принцессе.

– Арни, уходи отсюда! – бросил я, встретив пристальный взгляд императрицы.

– Нет, Калеб, я должен ей помочь… – Я прикрыл глаза, подавляя эмоции, и глубже впился когтями, чтобы твёрже стоять на земле и не показывать слабости перед врагом. Какой бы силой ни обладала императрица, я белый демон Филиниса, и я клялся сражаться за эти земли и их народ! Сейчас я исполню свою клятву, пусть даже ценой жизни!

Сорвавшись с места, бросился на змею, вцепившись когтями в её капюшон. Тёмная кровь брызнула из ран, но, как я ни старался призвать огонь, энергия не отзывалась. Хвост змеи хлестнул меня по спине и отбросил в сторону принцессы. Я проехался по мёртвой земле и впился когтями, останавливая скольжение. Так, значит, магии огня больше нет? Его наследница мертва, и огонь больше не подчиняется? Обе армии сорвались с места и, сойдясь в центре пустыря, сцепились в жестоком сражении. Земля задрожала под воинами, и грохот битвы оглушил. Я поднялся на лапы, закрывая собой Арни, и оглядел возвышавшуюся надо мной змею. Бросившись вперёд, увернулся от клыков и, перепрыгнув через длинный хвост, вцепился в капюшон, продолжая разрывать чешую. Тело змеи стало покрываться коркой льда, он обжёг лапы, защищая императрицу. Когти заскользили, и я рухнул на землю. Змея оттолкнула меня в сторону, и на мгновение в глазах потемнело от боли. Я попытался подняться, дёрнув головой, прогоняя слабость, а тем временем императрица уже подползала к принцу и Катрине. Арни собрал руки у груди и обернулся на змею, прижимаясь к сестре.

– Арни, беги! – прорычал я, поднимаясь на лапы, но осознание того, что я не успею опередить змею, сдавило грудь. Плечо ныло, и передняя лапа едва слушалась. Мальчишка повернулся к сестре, и в его ладонях сверкнул яркий огонёк.

– Возьми… Весь мой огонь! Только вернись… – Я обречённо посмотрел в лицо Катрины. Это бесполезно… Арни поднёс пламя к груди сестры, где находилась печать, и прижал руки к статуе. Огонь погас, а змея нависла над парнишкой. Я подскочил и зубами вцепился в хвост императрицы, не позволяя ей напасть. Она грозно зашипела и повернулась в мою сторону, хлестнув меня по раненому плечу. От боли я не устоял на ногах.

– Сначала разберусь с принцем, потом займусь тобой… – прошипела императрица и повернулась к Арни. Он в страхе обернулся на змею, закрывая собой тело сестры. Кажется, это конец…

Внезапно земля содрогнулась. Услышав радостный крик Арни, я поднял голову на принцессу и увидел, что на чёрной окаменелой груди проявилась печать. Она источала яркий огненный пульсирующий свет, словно подражая биению сердца. Всё тело стало покрываться трещинами, из которых пробивался тёплый ало-жёлтый свет. Каменные глаза вспыхнули ярким огненным светом, и пепел, покрывавший тело Катрины, начал осыпаться. По земле прошлись несколько толчков, и бой, бушующий вокруг, остановился. Я почувствовал исходящий от принцессы жар, который усиливался. Пепел начал не просто осыпаться, он будто плавился, оставляя пылающие разводы. Некоторые пряди волос загорелись, став похожими на тонкие потоки раскалённой лавы.

– Вот она! – прошипела императрица, глядя на принцессу. – Истинная сила огня! Ты будешь только моей… – яростно зашипев, она метнулась вперёд, намереваясь поглотить исходившую от Катрины энергию. Арни выпрыгнул вперёд, расставив руки в стороны.

– Ты не тронешь её! – прорычал он, и в его глазах я не увидел и тени сомнения. И это тот мальчишка, что вечно приносил неприятности, тот, кто говорил, что позорит свой род? Императрица раздула разорванный капюшон и ужасающе зашипела. Арни зажмурился и отвернул голову, но не сдвинулся с места. Я метнулся вперёд так быстро, как только мог, но они были слишком далеко от меня. Я не успею!