Наследница Вещего Олега

Среди удивленных возгласов Хельги поднялся с места. На нем был новый кафтан, тоже изготовленный ему в подарок Утой с помощницами – из светлой рыжевато-коричневой шерсти, с тонкой отделкой красного шелка и нашитой на грудь широкой полосой другого шелка, с коричнево-красным узором. Ута сшила его, подражая работе Сванхейд; делать серебротканую тесьму ей, имея столько детей на руках, было некогда, но и так кафтан Хельги оказался из лучших в гриднице. С тщательно расчесанными и заплетенными в косу волосами, рослый, осанистый, Хельги был бы просто красавцем – если смотреть на него с правой стороны. К несчастью, черниговские гости сидели от него слева – со стороны родимого пятна, и на гордом лице Звездочады отразился ужас, когда она поняла: ее сватают вот за этого человека!

– Какой еще Хельги? – нахмурился Грозничар. – Мы же… – он в недоумении посмотрел на родного брата Уты, – насчет Асмунда уговор имели! Кто такой этот Хельги? Откуда он взялся, да еще сразу – такой взрослый? Твой брат уже три года как погиб – не с того света ли он тебе сына прислал?

Бояре за столами, кого это все напрямую не касалось, засмеялись. Асмунд молчал, стиснув зубы. Ясно, зачем Хельги привел на этот пир Пестрянку. Вздумай он, Асмунд, сейчас притязать на Звездочаду – Хельги укажет, что у соперника уже имеется водимая жена, и ничего, кроме свары и срама, из этого не выйдет.

– Можно сказать и так, – согласился Торлейв. – Я сам не знал, что у моего брата есть сын.

– И чем же он отличился? – положив руки на пояс, Грозничар с несколько пренебрежительным видом наклонился вперед, будто хотел получше разглядеть предлагаемого зятя. – В какие походы ходил? Каких ворогов одолел?

– Я служил конунгу Южной Ютландии, Кнуту сыну Олава, – ответил Хельги. – И вместе с его дружиной побывал не в одном сражении с дружинами Генриха Саксонского или Горма сына Хердакнута.

– Человек такого рода сумеет отличиться, ему нужен лишь случай, – поддержал племянника Торлейв.

– Случай? Слышали мы, что скоро у нас у всех будет хороший случай. Ведь это не брешут, – Грозничар повернулся к Ингвару, – что ты, княже, на то лето собираешься вести войско на греков в Таврию?

– Не брешут! – усмехнулся Ингвар. – Но только я не смогу пойти туда сам, мне хватит дела здесь, на Днепре.

– И кто же будет возглавлять твое войско? Вот этот новый родич? – Грозничар показал в сторону Хельги.

– Нет, – Ингвар качнул головой, и теперь уже Эльга в удивлении повернулась к нему. – Мое войско будет возглавлять другой брат моей жены – Асмунд.

– Но как… – ахнула Эльга, однако Ингвар несильно ткнул ее кулаком в бедро под столом и шепнул:

– Молчи!

Голос его был так суров, что Эльга прикусила язык. А ведь ей хотелось закричать: «Как же так, мы ведь договорились!»

* * *

Разговор состоялся наутро после того, когда Ингвар утвердил свое решение не вести на Таврию ближнюю дружину, а Эльга пересказала ему хазарскую сказку про разбойников, спрятанных в горшках. Наутро он послал за ближними воеводами – обсудить предстоящий поход. Притом велел гостям идти не в гридницу, а в избу, где никто больше не услышит. Даже приказал сторожить оконца снаружи, чтобы кто не вздумал погреть уши. Эльга устроилась с шитьем на ларе, куда падали из окошка последние яркие лучи осеннего солнца. Мужчины расселись вокруг стола.

– И вот еще что пора нам решать, – сказал Мистина, когда самое главное было обговорено. – Кто всю эту пляску заводить станет?

При этом он бросил взгляд на Эльгу, давая понять, что не забыл их вчерашнюю беседу.

– То есть кто воеводой пойдет? – нахмурился Ингвар. – Сам хочешь? Как раз по тебе гудьба.

Князя все еще огорчало то, что ему лично поход возглавить нельзя. Но в чем он охотно признавал полное превосходство побратима, так это в искусстве морочить головы.

– Нет! – выразительно заверил Мистина. – Не поверишь, но не хочу.

Все за столом воззрились на него с удивлением.

– Есть человек не хуже меня. Отважный, опытный, знатного рода…

– Не тяни, не сватать пришел! – нетерпеливо крикнул Ингвар.

– Его зовут Хельги Красный.

Удивление превратилось в откровенное изумление.

– Йотун меня ешь! – весело воскликнул Свенельд, не ждавший, что сын уступит такое многообещающее дело другому, да еще тому, кого охотно удавил бы собственными руками.

– Он старший внук Олега Вещего, – напомнил Мистина. – Кому исполнить такое сложное и опасное дело, как не ему? – Он совсем слегка выделил голосом слово «опасное», через стол глядя в глаза Ингвару и надеясь, что тот поймет. – Строго говоря, он, как побочный сын Вальгарда, не имеет здесь особых прав, но все же в нем кровь Вещего, и ее мы должны уважать. Мы дадим ему случай показать себя. Все решит судьба. Если он унаследовал удачу Вещего, то все пройдет как надо, Хельги возьмет богатую добычу, прославится и сможет снарядить дружину для следующего похода уже без нашей помощи. Но никто не попрекнет его, что он взял то, чего не заслужил, как было бы, если б ему передали право на древлянскую дань. Правда, отец?