Настоящий дракон

– От каких еще кошмаров? Нашла неженок. А колыбельная эта куда понятней всех дурацких легенд. – Фрэнсис снова смачно зевнула и прикрыла глаза. – Просто и ясно: хочешь идти? Иди, но можешь погибнуть. Дошел, получай подарок или спрашивай. Узнал ответ, но он тебе не нравится, плати.

Ага, жизнью. Чужой или своей. Как мило!

Правда, последняя строчка, непропетая, совершенно не укладывалась в голове. Из нее выходило, что пряха может помочь и без кошмарной платы. Но только после того, как ей самой будет угрожать опасность. Не потому ли пряхи устраивают испытания на пути?

Фрэнсис сонно засопела. Нати стиснула мою руку и тихо сказала:

– Не верю я в эти ужасы. Все равно постараюсь помочь Аранхорду.

И я не хочу верить. Но папа учил искать правду в любом вымысле. Интересно, сколько правды в песенке Фрэнсис? И сколько ее в легендах, что знаем мы?

Я сжала в ответ пальцы Нати, улыбнулась. Неожиданно пришло ощущение разрушения, совсем рядом… Отхлынуло… Остался едва заметный след. Что с ней?

– Отдыхай, – беззаботно сказала я и поднялась на приплясывающие ноги.

Мне срочно нужен был браслет. И Сандр!

* * *

Белые сияющие кристаллы освещали огромную пещеру. Самородки, куски серебряной руды, рубины, сапфиры, изумруды, алмазы заполняли ее почти под потолок. Между горами драгоценностей золотыми кольцами перетекало огромное тело гигантского змея. Вуивр неторопливо подъедал запасы, оставаясь в глубине залежей.

На Сандра и Аранхорда, высунувшихся из узкого тоннеля, он не обращал ровным счетом никакого внимания. Пока не обращал. Но стоит только на шаг приблизиться к драгоценностям, как вуивр тут же бросится защищать еду. И самое паршивое, он будет ориентироваться не только на зрение, слух, но и на тепло! Нюх у вуивров, к счастью, не особо развит.

– Если наши ведьмы не сумеют приготовить зелье, тебе придется пробивать окружной путь, – задумчиво сказал Аранхорд.

– Пряхи могут не пустить.

Сандр сунул руку в карман, дотронулся до блокирующих магию браслетов. Никогда он не чувствовал себя таким беспомощным, как во время нападения гомункулов. И это злило. Но он не мальчишка, чтобы без повода лезть на рожон. И прежде, чем бездумно тратить магию, дырявя стены, надо подумать, как обмануть гигантского змея. Или отвлечь.

– Ого! – Мерит, вцепившись в руку Сандра, выглянула из-за его спины.

От прикосновения тонких прохладных пальцев прошибло жаром, словно его в кипяток окунули. Мгновенно вспомнился поцелуй на сборе грибов и то, как Мерит смотрела на его голый после купания в озере торс. Спокойствия это не добавило. Он хрипло выдохнул, откашлялся и, поймав понимающий взгляд Аранхорда, одними губами сказал: «Пошел к демону!» Тот насмешливо изогнул бровь.

– М-да… – Мерит оглядела проход между горами драгоценностей и далекий темный тоннель, к которому вела дорожка нитей. Нахмурилась, потерла пальцами лоб. – Я смогу пролететь между кучами. Там выход большой, но недостаточно широкий для вуивра. Змей не должен пролезть…

Она стиснула его руку крепче, наклонилась вперед. Сандр обнял ее за талию, чтобы не свалилась.

– Жаропонижающее надо бы… – пробормотала Мерит.

О да, жаропонижающее ему бы точно не помешало. Или ведро ледяной воды и пробежка до самой первой пещеры и обратно.

– Иначе никак, – вздохнула она.

Мерит выпрямилась и, даже не заметив, что стоит в его объятиях, начала загибать пальцы, что-то подсчитывая. Обрадованно кивнула самой себе и обернулась:

– Я сварю! Должно хватить на всех… – Задумчиво постучала пальцами по его браслету, опустила глаза и встрепенулась: – Совсем забыла! Сандр, ты мне нужен. Как носитель браслета! Немедленно! У нас там что-то непонятное…

Носитель браслета. Так его еще никто не называл.

Она вывернулась из его рук и, сцапав за запястье, потащила в глубь тоннеля.

– Тихо! – шикнула Мерит, когда они подошли к спящим девицам, и обеими руками вцепилась в браслет.

Ее спина и плечи напряглись. Сандр наклонился к ее уху и тихо спросил:

– Что ты видишь?

– Петлю на яркой нити… – Мерит запнулась, подбирая слова. – Такое чувство, что в месте соприкосновения она… срастается и разрушается одновременно. Но это не опасно для Нати. Что происходит?

– Не знаю. – Сандр обнял ее свободной рукой, некстати подумал, что она чудесно пахнет травами, тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения, и посмотрел через хрупкое плечо на браслет. – На второй нити есть что-то похожее?

– Нет… Не знаю… Нить Нати очень яркая, она как бы закрывает нить Фрэнсис, и та едва виднеется, будто в тени. – Мерит всмотрелась в спящих девиц. – Я в Фрэнсис вообще ничего подобного не чувствую. Может, у них все по-разному? Не пришло еще ее время?

– Возможно.

– Но нить ведь есть… Может, Нати просто больше хочет стать пряхой? Она загорелась идеей помочь Венетии. А Фрэнсис… будто отстранилась, закрылась.

Отстранилась? Скорее отступила на время, взяла передышку после того, как услышала слова Аранхорда о Вети. Такие девицы никогда не сдаются.

– Или Фрэнсис недостаточно испугалась? – пробормотала Мерит. – Лишь пряха спасет, когда сама в глаза смерти заглянет…