Настоящий дракон

– Весь спалили, ни клочка не осталось, – заверил Сандр и накрыл горячим ртом мои губы.

Сладкое безумие поцелуя… Теплое, нежное, острое и… такое невероятное.

Ночью мне снилось именно оно.

На рассвете, когда луна почти опустилась, я осторожно открыла глаза… И с облегчением выдохнула. Зрение вернулось. Весьма бодрый Аранхорд мрачно заглядывал во фляжку, воды в которой оставалось на дне, Венетия стояла рядом с ним.

– Подъем, – раздалось насмешливое над ухом.

Я повернула голову. Благородный лорд Ортвин сидел возле меня в одних штанах, расслабленно опершись о стену. Вот демон! Ну нельзя же такое… с утра! Перехватив мой взгляд, Сандр медленно улыбнулся, в глубине темных глаз жарко вспыхнуло.

Я мгновенно вскочила и отошла в сторону, нервно приглаживая волосы. Пусть и воронье гнездо на голове, зато не видно, что уши горят. Вслед донесся тихий смешок, захлопала встряхиваемая ткань. Когда я повернулась, камзол на Сандре был застегнут на все пуговицы. Вот и правильно. Еще бы нитками зашить как следует, чтобы кое-кто тут внезапно не раздевался.

Аранхорд протянул мне фляжку, дождался, пока я сделаю пару глотков воды, отхлебнул сам (Сандр отказался) и, закрутив крышку, скомандовал:

– Вперед!

Пещеры вели нас сами, благо все они имели один вход и один выход, и выбирать между несколькими рукавами не приходилось.

К обеду, свернув за очередной изгиб очередного тоннеля, Сандр вдруг резко остановился, предостерегающе вскинув руку. Потом бесшумно развернулся и, прижав палец к губам, дал знак отходить. Послушно пятясь, я кинула быстрый взгляд через его плечо и увидела впереди, буквально в десятке шагов, вход в пещеру, заросшую огромными прозрачными кристаллами. В их глубине вспыхивали и гасли синие искры.

Красиво… Но, видимо, опасно.

– Тимейры?.. – настороженно спросил Аранхорд, едва мы остановились на довольно приличном расстоянии от поворота, за которым скрылся вход в странную пещеру.

– Да, – коротко отозвался Сандр.

– Много?

– Полностью покрыты стены и потолок. И отдельными скоплениями на полу.

– Насколько они сильны?

Вместо ответа Сандр приложил ладони к земле. Отголосок его магии был едва заметен, но из пещеры с кристаллами тут же донесся злобный рев. Мы замерли, советник выругался себе под нос. Спустя несколько ударов сердца снова наступила звенящая тишина.

– Десять из десяти, – мрачно оценил Аранхорд.

Сандр кивнул и, перехватив мой вопросительный взгляд, пояснил:

– Тимейры, или мертиши – это особый вид нечисти. Встречаются лишь в тех пещерах, что расположены очень глубоко…

Нам повезло, ага.

– …обитают колониями там, где есть кристаллы. Им подойдут любые: кварц, корунд, хрусталь… Не важно. Вселяются каждый в свой кристалл и впадают в спячку. Иногда на века. Но стоит раздаться рядом хотя бы малейшему шороху, мгновенно просыпаются и нападают, превращая того, кто к ним приблизился, в кучу ледяных осколков. Поэтому их еще называют ледяниками. Или ледяными монстрами.

Мило. Еще один подарочек от прях. Какие, однако, они гостеприимные. Интересно, а тех, кто к ним все-таки сумеет добраться, просто палками добивают?

– …Тимейры практически невидимы, и обнаружить их присутствие можно только по редким вспышкам синего света внутри кристаллов. Это дыхание тимейров…

– Редким вспышкам? – не выдержала я. – Да вся пещера переливалась огнями. О Лунная Дева, сколько же их там?

– Много, – вздохнул Сандр. – Чтобы благополучно пройти, нужно двигаться очень тихо и медленно. И замирать при малейшем звуке, чтобы тимейры успокоились и вернулись в кристаллы.

– А если пробить обходной тоннель? – предложила я.

– Не выйдет, – вмешалась Венетия. – Кристаллы не только в пещере, но и в толще камня.

Сунемся в обход, нарвемся на тех же монстров. Просто отлично!

Но если кристаллы везде…

– Девочки… – с ужасом прошептала я.

– С ними все в порядке, – торопливо сказала Венетия. – Они сзади, мы их обогнали.

– Где?

– Точно не знаю. Могу проверить…

Некогда проверять.

– Где? – я посмотрела на Сандра.

Тот прислушался и показал направление рукой:

– Двести шагов. Нати.

Перевел руку чуть вверх и вправо:

– Пятьдесят шагов. Фрэнсис.

– Фрэнсис ближе. Надо сначала к ней, – пробормотала я, оглядываясь.

Хоть тоннель и не маленький, но дракон тут точно не поместится. А посылать к девочкам призрачного зверя бесполезно: общаться жестами я умею только в человеческом облике. Значит…

– Что ты задумала? – с подозрением спросил Сандр.

– Начну оборот в дракона, – послушно заговорила я, попутно повторяя для себя план действий. – Раздвоюсь. Дождусь, когда оба облика станут призрачными. Это где-то середина оборота. И отправлю к девочкам не дракона, а первый, исходный облик.

– Ты так никогда не делала! – нахмурился он.

– Самое время попробовать, – поспешно ответила я, развернулась в нужном направлении и потянулась к магии. – Отойдите подальше на всякий случай…

Меня окутал бирюзовый туман, выплеснулся вперед силуэт дракона. Замелькали перед глазами камни. Стоять, зверь! Попятилась назад, стараясь уместиться в тоннель, но влезла только часть. Ничего, сойдет.

Я, девушка, стала прозрачной.