Настоящий дракон

– Если ты не заметил, меня, когда обратно возвращаюсь, немного сносит. Так что не лезь под морду, придавлю, будет отбивная из гнома!

– Заодно и перекусишь, – усмехнулся он, погладил по носу и отошел раньше, чем успела возмутиться.

Аранхорд и Венетия переглянулись, пряча улыбки. Чего это они, мы же ругаемся? Ладно, не ругаемся. Так, шумим, а то достали уже эти бесконечные подземелья! У меня там луна скоро будет полная, а я здесь. И полетать могу только ползком. Благо после моих экспериментов драконья половина от растерянности забыла привычку еженощно тащить меня за облака.

Я повернулась в нужном направлении, сосредоточилась. Заклубился бирюзовый туман, выплеснулся вперед силуэт человеческой половины. Я поплыла сквозь камень, точно дикая жила, и выскочила в пещеру.

Фрэнсис меня не заметила. Перстень был воткнут в стену, сама же ведьма, ухватив увесистый камень, с визгом носилась за большой белой крысой.

Я открыла рот, но оттуда не вылетело ни звука. Демон! Говорить в магическом облике не получалось. Я расставила руки и замахала. Светящуюся мельницу заметили обе. Фрэнсис замолчала, выронив камень, и в наступившей тишине крыса с радостным писком исчезла между валунами.

– Тьфу на тебя! – выругалась ведьма, прочесывая пещеру цепким взглядом.

«Она удрала! – жестами показала я. – Незачем было вообще за ней бегать».

– Как это незачем?! – Фрэнсис уперла руки в бока. – Эта тварь выскочила из темноты и ка-а-ак кинулась на меня! Чуть не сожрала!

«Она слепая! А теперь еще и глухая из-за твоих воплей».

– Так ей и надо. Слепая она… Значит, унюхала и напала! Точно сожрать хотела!

«Она травоядная! Ты как? Все хорошо?»

– А что, не видно? – ехидно отозвалась Фрэнсис. – Пещеры с маленьким карнизом и пропастью, пауки размером с голову, идти темно, есть нечего, пить тоже. А так все отлично!

Ясно, она в порядке.

«До встречи!» – просигналила я.

Нырнула в стену и выскочила в другой пещере, подсвеченной мелкими красными грибами. Она была настолько длинной и узкой, что скорее напоминала тоннель с немыслимо высоким потолком. Или проселочную дорогу между отвесными скалами, на которой с трудом могли разъехаться две кареты. Я взмыла в воздух и завертела головой, высматривая Нати.

Та обнаружилась у самого входа в пещеру. Стояла, буквально распластавшись по стене, и в ужасе разглядывала разлегшегося на пути гигантского – размером с добрую собаку! – крота. Зверь спал, только белая звездочка отростков вокруг носа подрагивала.

Судя по тому, что Нати осторожно нагнулась и подобрала камень, она была решительно настроена продолжить путь. Даже если придется прорываться с боем. Тихо выдохнув, Нати тряхнула головой и… на цыпочках прокралась мимо крота. А потом как припустила! Да так шустро, я еле догнала. Спикировала вниз и, приземлившись, зажестикулировала:

«Привет!»

Нати резко затормозила, едва не проскочив сквозь меня, растерянно пробормотала:

– Мерит? Как я рада тебя видеть, но давай… – она встревоженно оглянулась, – давай уйдем отсюда побыстрее…

«Не бойся, он неопасный».

– Хорошо, что неопасный, – с облегчением улыбнулась Нати. – А то я так не хотела его бить.

«Это крот-звездорыл. Его так назвали из-за отростков на морде. Видела те беленькие штучки вокруг носа? В форме звезды?»

Нати неуверенно кивнула. Ага, только ей и дела было чьи-то носы рассматривать. Но рассказать стоило: кто знает, сколько еще кротов попадется ей по дороге.

«Звездорылы бывают двух видов. Обычные – крошечные, живут там, наверху, питаются насекомыми. И пещерные – большие, как этот, едят больших подземных червей. И грибы, – я показала на светящиеся красным шляпки. – Их тут много, вот он и приполз. Насытился и уснул. Если дальше встретишь такого, топай смело, не тронет. А теперь рассказывай, как прошел день».

– Отлично! – весело отозвалась Нати, усаживаясь на обломок сталагмита. – Сначала была пещера со мхом. Поела, с собой взяла. Потом тоннель, потом несколько пещер с песком. Он проваливался, если остановиться. Ох я и бежала…

«Ужас какой!»

– Да нет, справилась же. Промчалась по тоннелю, выскочила в пещеру, заполненную почти под потолок водой. Не особо люблю плавать, а тут пришлось. Зато вымылась. Правда, мох утопила. А эти грибы, – она кивнула на упругие красные шляпки, – съедобные?

«Понятия не имею. Лучше не рисковать».

– Ну и ладно. Есть все равно не хочется, – быстро соврала Нати. Ее живот протестующе булькнул. – Только спать. А вы как?

«Нормально. Ползли весь день на четвереньках, никаких приключений…»

И впрямь никаких. Ни зыбучих песков, ни заплывов, ни карнизов, ни пауков. Что-то слишком спокойно мы путешествуем по сравнению с девочками. Подозрительно!

«Мне пора, – заторопилась я. – До завтра!»

– До завтра, – эхом отозвалась Нати и зевнула.

Назад я летела стрелой, даже не пытаясь затормозить возвращение. Рывком оказавшись в теле дракона, тут же услышала едва слышное чавканье. И в мой нос впилось что-то липкое и колючее. Колючее? Я же в чешуе!

– Мерит, осторожно!

Голос Сандра казался ужасно далеким, пещера расплывалась.

Какого?..