Настоящий дракон

– Да, Фрэнсис. Ее чудаковатого опекуна интересовали только сказки про прях, про всяких монстров и легенды. На подопечную он почти не обращал внимания, из поместья не выезжал, родственников не привечал. Да и те давно махнули на него рукой и не навещали. Сама же Фрэнсис, хоть и унаследовала неплохие деньги после смерти родителей, росла тихой и скромной. Подруг не имела и была тайно влюблена в спасшего ее красавца военного. Ну, как тайно, пару писем она ему все-таки написала, по-детски восторженных и искренних. В общем, идеальная кандидатура, чтобы занять ее место.

– Так я и думала, – прошептала я.

Сандр внимательно посмотрел мне в глаза:

– Может, ну ее, эту Гвиннет? Зря я…

– Нет, – перебила я, – рассказывай дальше.

Он вздохнул, покачал головой, крепче обнял меня, и мы побрели обратно к особняку.

– Гвиннет с новыми документами, новой биографией и новой внешностью поступила в ту же школу ведьм, что и Фрэнсис. Они быстро сдружились. Одинокая Фрэнсис была так рада, что у нее появилась подруга, что даже сбегала к лекарю и навсегда изменила свой цвет волос на «точь-в-точь такой, как у милой Эрны». Их так и запомнили в школе: две рыженькие тихони-отличницы, что постоянно ходили вместе, о чем-то шушукались и держались особняком. «Милая Эрна» стала своей в доме Фрэнсис, умудрившись понравиться даже опекуну: она столь живо интересовалась его любимыми сказками, что вскоре получила разрешение и вовсе поселиться в одной из комнат. Гвиннет, как губка, впитывала все, что ей могло пригодиться: привычки Фрэнсис, заскоки ее опекуна, правила, прочую личную информацию. Кстати, она даже шить научилась, как Фрэнсис.

– Ничего себе вжилась в образ! – ахнула я. – Настолько увлеклась шитьем, что стала пряхой!

– Да, Гвиннет не упустила ни одной детали. Именно это внимание к мелочам и сделало ее такой неуловимой. Ко времени окончания школы ведьм как-то незаметно поменялись все слуги в доме, даже повар был изгнан неутомимой Эрной, поскольку недостаточно хорошо готовил «для гениального ученого». Опекун мгновенно решил, что он и впрямь гениальный ученый, а посему достоин большего, и теперь получал свою миску в кабинете от нового кухаря. Когда до выдачи дипломов оставалось несколько дней, внезапно и бесследно исчез целитель, поправляющий носики и ушки дамам. Судя по всему, именно тогда Гвиннет в последний раз изменила свою внешность, став копией Фрэнсис.

– И эта копия явно ходила под мороком, сохранявшим видимость прежней Эрны, и ждала удобного случая, – мрачно подхватила я.

– Скорее всего. Подруги получили дипломы, отметили окончание школы длительной пешей прогулкой, вернулись домой. На следующий день Эрна исчезла. Якобы уехала в Подгорные Земли. Странно, но многие действительно видели рыжую особу, которая поселилась в небольшом домике на окраине Беорегарда и достаточно долго там жила совершенной отшельницей. Потом ее видели в Хейвурде. Бывшие помощники Аранхорда даже разговаривали с дамой, которая отлично помнила подругу Фрэнсис.

– Ничего странного, – вздохнула я. – Думаю, с той самой прогулки настоящая Фрэнсис уже не вернулась. Это была Гвиннет, изображавшая обеих. Вспомни Айлин и Мерит, что иногда появлялись вместе. Мне же удавалось, видимо, и она придумала что-то подобное. И дальше ничего сложного. «Фрэнсис» наверняка заперлась в комнате, приказав не беспокоить, а Эрна под отводом глаз покинула особняк. Став снова видимой, помелькала по дороге, чтоб ее запомнили, сняла домик и… Под отводом глаз вернулась, окончательно став Фрэнсис. Вполне достаточно было проделывать иногда этот трюк, чтобы все думали, что подруг по-прежнему две. И когда помощники Аранхорда беседовали с Эрной, на самом деле они говорили с поддельной Фрэнсис, которая была под мороком.

– Демон побери… – потрясенно выдал Сандр, – новые ищейки Аранхорда уверены, что Гвиннет заняла место Фрэнсис, но до сих пор пытаются понять, как она все это провернула… А ты… – Он запрокинул голову и расхохотался.

– Новым ищейкам никогда не приходилось изображать двух сестер! – проворчала я. – Хватит смеяться. Рассказывай дальше.

Сандр сгреб меня в охапку и поцеловал, да так, что я едва не забыла, о чем вообще шла речь. Оторвавшись от моих губ, он обхватил меня за талию и, крепко прижав к себе, повел по аллее. И хорошо… что крепко… держал… Ноги подгибались, голова шла кругом, щеки горели так, что ушам было жарко.