Наталья Кирилловна. Царица-мачеха

Главное и пристальное внимание Захарки было приковано к хозяину Артамону Сергеевичу Матвееву. У Захарки давно сложилось представление о нём, как о человеке злом. Он понял это, несмотря на то, что Сергеич был ласков с ним, дарил ему подарки. Своими мыслями о Матвееве Захарка ни с кем не делился, видел, что дворня обожает хозяина, замечал, как умильно кланяются ему во дворце люди, ни в чём от него не зависимые и достойные. И Захарке хотелось сказать им: «Неужели вы не видите, что он злой?» Иногда он думал: «Может быть, люди видят это, но скрывают. Боятся». Он, Захарка, тоже ведь скрывал, но как же боялся! На всякий случай встречал Матвеева улыбочкой, ибо видел, что ему нравилось это.

Захарка стал замечать, что его любезности всем нравились, но приписывал это общее расположение к себе своим достоинствам. Между тем люди и понятия не имели о его достоинствах. Им нравилась хорошенькая мордашка. А Захарка день ото дня всё больше хорошел. Его умные карие глаза смотрели на людей уверенно, словно сознавали свою силу или хотели сказать что-то важное. Чёрные, красиво очерченные брови казались нарисованными. И взгляд каждого невольно задерживался на этом лице, словно оно хранило в себе необычайное обаяние. Довольный этим общим к себе вниманием, Захарка больше всего дорожил добрым отношением к себе Матвеева. Всем бы его хозяин был хорош, не будь он таким безжалостным к подчинённым да и вообще ко всем людям. Любезный, приветливый, умный. Знает, что сказать каждому, и его, Захарку ласкает, гордится им перед своими гостями. Захарка слышал, что граф Шереметев давал большие деньги Матвееву и что-то обещал ему, если он отдаст графу своего карлу. Но Матвеев не согласился. Как же Захарка гордился этим и даже готов был простить своему хозяину его злой нрав. Но нет! Он уже составил об Артамоне Сергеевиче своё мнение и ни за какие поблажки не откажется от правды.

Но что бы ни думал Захарка о Матвеева, относился он к нему подобострастно, как и вся дворня. К его появлению он старался всякий раз подготовить какую-нибудь новую остроту. А в последнее время научился подбирать поговорки.

Однажды Матвеев обратился к нему с вопросом:

   — А скажи-ка, Захарка, что у тебя новенького?

   — Да всё, хозяин, старенькое...

   — А старенькое что?

   — Да всё то же. Как говорится, «долго ждать, когда чёрт умрёт: у него ещё и голова не болела».

Матвеев разом вскинулся, зорко посмотрел на своего карлика.

   — От кого слышал?

   — Сам говорю.

   — И долго ты думал?

   — Об чём это?

   — Да над словами своими...

Захарка принял многозначительный вид, ибо почувствовал, что поговорка чем-то задела Матвеева, потом сказал:

   — Долго ли, коротко ли... А чему быть — того не миновать...

   — Так ли?

   — Люди так говорят. Или ты впервой слышишь? И ещё говорят: «Долгое коротко не будет».

   — Ну ты, Захарка, и вправду премудрый...

После этого разговора Захарка несколько раз ловил на себе пытливый взгляд хозяина. Нет-нет да и скосит глаза в его сторону. И показалось Захарке, что Матвеев и сам будто бы стал задумчивее, чаще уединялся в своём кабинете. Можно было также заметить, что вечерами Матвеев запирался в нём. Как-то раз человек хозяина Иван, которому он доверял более, чем другим, принёс в кабинет мешок. Захарка по запаху безошибочно определил, что там были травы.

И однажды Захарка почувствовал знакомый запах, исходивший от Матвеева, когда был рядом с ним в царском дворце.

Когда Матвеев отправился в палату царя Алексея с какой-то пахучей склянкой, Захарка проводил его тревожным взглядом. «Неужели он сам готовит царю снадобье?» — подумал карлик. Он готов был не верить самому себе. Но запах был тот же, знакомый, и Матвеев уединялся в кабинете, над чем-то колдуя.

В памяти Захарки всплыла история с Фенькой, о которой много говорили во дворце. Её называли колдуньей за то, что готовила зелье. А ныне сам Матвеев приготовляет зелье. Девку до смерти запытали за то, что с нечистой-де силой водилась. А как же Матвеев? Или он обходится без нечистой силы?

Все эти вопросы мучительно вертелись в голове обеспокоенного карлика. Так ведь и Фенька готовила снадобье для всяких людей, а Матвеев будет царя довольствовать... Дело-то какое тайное да секретное... И кому сказать? Некому. А не скажешь — Матвеев, чего доброго, государя-батюшку сгубит.

Захарка потерял сон и покой. А что, ежели всё это только помутилось ему? Он не раз тайно подходил к дверям матвеевского кабинета. Но нет, ошибки не было: всё тот же запах. Ближние к царю люди, верно, знают о том и думают, что Матвеев лечит царя. Но ежели травы те лечебные, то зачем всё делается втайне? В кабинет дозволено входить лишь слуге Ивану. Он и убирает там вместо бабы.

Захарка вконец извёлся от сомнений, и вдруг ему пришло на мысль сказать обо всём царице Наталье. Ежели царю грозит беда, неужто она не разведает дело? У неё махонькие дети, она мигом забьёт тревогу и до всего дознается.