Наталья Кирилловна. Царица-мачеха

Счастливый своим решением, которое казалось ему правильным, Захарка с нетерпением дожидался следующего дня. У сына Матвеева, Андрея, именины, будет много гостей. Приедет и царица Наталья с сыном, царевичем Петром, и никому не покажется подозрительным, ежели он поговорит с ней. Недаром говорится: «Пирог именинный — разговор длинный».

Захарка спрятался за густолиственной пальмой в деревянной кадке, ещё сам не зная, зачем он это сделал. Ему было видно из окна, как царица Наталья вышла из кареты. Царевич Петруша ускакал вперёд, с торжественным видом прижимая к груди выписанную из Литвы коробку, в которой хранился подарок-сюрприз, предназначенный имениннику Андрею, приятелю царевича.

Вот царица поднимается на крыльцо. Будет ли у Захарки другая благоприятная минута, чтобы встретить царицу, как это он нередко делал и прежде, и сказать ей несколько важных слов?

В душе Захарка трусит. С его стороны дерзость великая — обсуждать своего хозяина и, выходит, доносить, что он изготовляет какое-то зелье, что с этим зельем он входил к царю. В мозгу Захарки стучит мысль: «Тебе ли, карлик, мешаться в царские дела? И то подумай: царица всем обязана Матвееву. Не он ли свёл с царём её, в те годы безвестную девку? А ты, выходит, хочешь поссорить их между собой. Лучше спрячься хотя бы на время и затаись!»

Захарка решил присесть за кадкой, чтобы быть совсем невидным, но Наталья уже увидела его. Это можно было понять по тому, как лукаво скосились в его сторону глаза царицы. Ему ничего не оставалось, как повторить детскую забаву. Он хлопнул в ладоши и с видом человека, выскочившего из засады, очутился рядом с царицей. Она, тоже по привычке давних лет, хлопнула в ладоши, сказала:

— Никак ещё одно дитя на мою голову!

Накануне перед выездом так же прятался от неё Петруша и так же внезапно выскакивал из засады.

   — Вот напужал меня... Страсти-то какие!

Захарка низко поклонился ей.

   — Не изволь, государыня-царица, гневаться на бедного карлу. Слово есть к тебе.

   — Ну, сказывай. Токмо не ври!

   — Боязно, царица милостивая. А ну как увидят, что я с тобой разговариваю...

   — Ну так что ж из того? Или мне також велишь за кадку спрятаться?

Она весело засмеялась, затем внимательно и строго посмотрела на карлика.

Разрешая себе изредка поговорить с ним, она как бы возвращалась к далёкой поре своей горькой молодости, которая, по воспоминаниям, была, однако, мила ей. Иногда она даже тосковала по тому времени, которое теперь представлялось ей беззаботным. А с Захаркой было радостно и просто. Она отдыхала с ним от утомительных забот о здоровье царя, от наставлений Сергеича, от хлопот с детьми. Особенно утомлял её безалаберно-озорной Петруша. С ним уже трудно было сладить, хотя её он всё же слушался. И сейчас, отправляясь на именинный праздник, она надеялась, что Захарка вволю посмешит её. В эту минуту она с удовольствием ловила на себе ласковый взгляд его хорошеньких глазок. Когда-то она рассказала ему о своём далёком предке, который был у крымских татар пришельцем из-за моря. Эта легенда нравилась ей, и, излагая её, Наталья давала почувствовать слушателям, что предки её были не простыми татарами.

Звонкий смех Натальи, видимо, привлёк внимание Матвеева. Захарка не вдруг заметил, как он очутился рядом с ними. Захарка нахмурился и с дозволенной карликам свободой поприветствовал его:

   — А, друг сердечный — таракан запечный...

   — А при чём тут «таракан запечный»? — строго спросил Матвеев, смутно уловив что-то сомнительное в словах карлика.

   — Сам знаешь, — буркнул Захарка.

Сделав вид, что не замечает его тона, Матвеев обратился к Наталье:

   — Не будь он таким дурнем, была бы у него ума палата.

Когда Матвеев отошёл, сказав Наталье несколько приветливых слов, она укоризненно выговорила Захарке:

   — Ты ныне дерзок, карла. Так ли ты обходишься с хозяином?

   — Ништо! Ты, царица, не ведаешь, сколь самонадеян сам Артамон Сергеевич.

   — В уме ли ты, Захарка, говорить такие дерзкие речи о хозяине!

   — В уме, царица-матушка, в уме! А всё ж не могу уразуметь, почему мой хозяин сам, вместо доктора, лечебное зелье готовит царю. А что в том зелье — кто ж ведает?

Она гневно перебила его:

   — Тебе ли, карлик, судить о государских делах! Да ты и заикаться о таких делах не должен!

И Захарка сник от этого грозного голоса, опустил голову.

   — Каюсь, царица-матушка! Сгоряча сказал. Не изволь казнить, царица-матушка, изволь миловать!

   — Миловать? А ты заслужил нашу милость?

Неожиданно рядом очутился Матвеев. В уме Захарки испуганно промелькнуло: «Может, и слыхал кто, как я про зелье ляпнул, да и донёс Матвееву. Ишь, зверем смотрит».

   — Что ты опять натворил, сатана чёрный? Плетей захотел?

   — За что?

   — Он отдал мне свою вину, — примиряюще сказала Наталья и для острастки добавила как можно строже: — А ты больше не вмешивайся в чужие дела, неразумная голова!

   — Не буду, царица-матушка, не буду!