Генерал Эйпельбаум поднялся с места — неспешно, решительно, сурово. Звякнули друг о дружку ордена, засияли под софитами погоны.
— Отставить! — прогремел приказ генерала Эйпельбаума. Капитан отшатнулся, отшатнулся и взвод. Ощетинившись, Тугрик встал на пути захватчиков и зашипел:
— Готов умереть за вас, мой генерал!
Взвод сделал два шага назад. Арсений, не успев надеть рубашку, вернулся в студию полуобнаженным. Он застыл, выпученными глазами наблюдая эпохальную сцену: генерал Эйпельбаум, которого защищает верный енот, противостоит вооруженным солдатам. Арсений чувствовал: капитан и его бойцы находятся на грани капитуляции.
— Служи́те Родине, а не начальству, юноша! — Натан положил мужественную руку на трепещущее капитанское плечо. — И с каких это пор мы, военные, занимаемся арестами?
Капитан посмотрел на приказ с отвращением: в глазах сверкнуло желание скомкать жалкую бумажонку. Натан перешел на «ты»:
— Посмотри! — указал Эйпельбаум на Тугрика рукой в белоснежной перчатке: — Даже животное понимает, где правда. Ты что, намерен оказаться ниже енота? Тебе зачем дана голова? Зачем тебе сердце? Считаешь все это лишним, капитан?
— Никогда не считал! — пылко ответил тот.
— Но не знал, как их использовать, да? — вступил в разговор Тугрик. — Как быть с головой и сердцем, пока ты в этой форме? Не заложить ли в ломбард до лучших времен? Да? — спросил он, коснувшись хвостом офицерского бедра.
— Полегче, Тугрик, — приказал Натан, глядя на капитана, под фуражкой которого мчался вихрь страхов и сомнений.
— Сынок! — не стесняясь патетики, енот вознес к капитану лапки. — А вдруг именно ты призван остановить этот кровавый цирк, а не продолжать его в угоду своим тупым и жадным господам?
Натан указал еноту место за своей спиной, но адъютант не подчинился: сделал вид, что занят очищением хвоста. Натан повторил молчаливый приказ, и енот хмуро повиновался.
Так проникновенны были слова Эйпельбаума, так значителен был его вид, так убедительны фальшивые погоны и поддельные ордена, так внушительна военная выправка и так инфернален грозный, выглядывающий из-за правой ноги Эйпельбаума Тугрик, что капитан отдал честь своему новому генералу.
— Арест отменяется, — скомандовал он, и солдаты отступили еще на два шага. Опустили оружие.
— Мы заявимся на Всероссийский Конгресс Деятелей Культуры? — напомнил енот Эйпельбауму, высовываясь из-за его спины и зачем-то подмигивая капитану. — Или уже не туда, а куда-нибудь повыше?
— Туда! — приказал Натан и обратился к капитану. — Сопроводишь нас?
Тот не смог скрыть удивления, поскольку решимость Эйпельбаума предполагала более кардинальные шаги: например, захват органов власти.
— Думал, я призову тебя к революции? — усмехнулся Натан. — Именно это сейчас и происходит. Только я не желаю проливать ни капли крови. И не пролью. Потому что кровь в начале перемен — очень плохая примета.
Тугрик глухо заворчал: похоже, в «вопросе крови» они с Натаном так и остались оппонентами.
Музы и танки
Конгресс проходил в Зале искусств в центре Москвы, около метро «Баррикадная», в уютно-пафосном переулке. Деятели культуры ожидали Эйпельбаума, чтобы наладить контакт с влиятельным политиком. Запланированная встреча должна была состояться два часа назад, и художники, отчаявшись увидеть Эйпельбаума, переместились в банкетный зал на первом этаже.
Творцы успели поглотить немало блюд и спиртных напитков, когда писатель из Таганрога включил ГЛАИСТ на большом телевизоре, висящем над столами. Такое было у писателя пристрастие: он уже не мог жить без информационного яда.
Стук ножей и вилок о тарелки прекратился: затаив дыхание и прервав банкет (некоторые с перепугу приостановили даже процесс пищеварения), внимали творцы военному призыву Эйпельбаума.
Подобно кроличьей стайке, завороженно смотрели они на генерала-удава, и не заметили, как один из них, видавший многие виды, побежал искать ближайшее бомбоубежище.
Не ускользнула от чутких художников уверенность Натана в скором приходе к власти. Знаменитый дирижер посетовал, что запланированная встреча не состоится, и тут председателю конгресса, известному писателю с огромной бородавкой на лбу, пришло на мобильный сообщение от енота: «Генерал Эйпельбаум прибудет через полчаса. Личному художественному составу не расходиться!»