Наука в вопросах и ответах

Почему у птицы перья?

Нелегко поверить, но птичьи перья образованы тем же роговым веществом, из какого у других животных состоят копыта, рога и хвосты, а у рептилий – чешуя. Кстати говоря, именно от рептилий птицы и ведут свое происхождение. В процессе эволюции мудрая природа превратила чешую в перья, и неспроста. Дело в том, что перья помогают в полете.

Так называемые контурные перья формируют очертания тела и увеличивают несущую поверхность крыльев. На птичьем хвосте перья иной формы – они помогают пернатым «рулить» в полете. Однако только этим функции перьев не ограничиваются. Мягкие, пушистые «нижние» перья – пух – предохраняют тело от охлаждения. А так называемые нитевидные перья выполняют осязательную функцию.

Когда птенец только-только вылупляется из яйца, его тело покрыто только пухом. Но вскоре появляются и перья, вырастающие из тех же клеточных отверстий, что и пух. В течение жизни птицы постоянно обновляют свое оперение – сбрасывают часть перьев, и они быстро вырастают заново.

Нетрудно подметить, что у разных птиц и перья разные. Это зависит от их образа жизни. У совы, например, перья пушистые и мягкие. Они позволяют ей летать не быстро, но зато почти бесшумно. А у ястреба они много короче и близко прилегают к телу, уменьшая в полете сопротивление воздуха. Поэтому и скорость ястреба велика. А у водоплавающих птиц перья покрываются жировой защитной пленкой, отчего становятся водонепроницаемой.

Велико и цветовое разнообразие птичьих перьев. Сравните, например, неприметного серого воробья или красавца павлина, распушившего хвост.

Чем крокодил отличается от аллигатора?

Несмотря на то, что крокодил Гена из всем известного мультфильма существо исключительно доброе и даже нежное, в реальной жизни от крокодилов лучше держаться подальше. Хищник он и есть хищник! Добычей нильского крокодила может стать даже крупный буйвол, в недобрый для себя час пришедший на водопой.

Однако зубастого хищника, обитающего в великой африканской реке, нередко величают не крокодилом, а аллигатором. Многие полагают, что это одно и то же. А на деле речь идет хоть и о близких родственниках, но все же о разных животных. Вот давайте и разберемся, кто есть кто.

Начнем с того, что биологи именуют обитателя Нила не просто крокодилом, а настоящим крокодилом. Он – самый большой из всего, говоря научным языком, «отряда земноводных пресмыкающихся». Средняя длина его тела – 8 метров, хотя некоторые достигают и 11 метров. Обитают крокодилы не только в Африке, но и в Азии и Австралии.

А вот аллигаторы живут только в Северной Америке, например, на Миссисипи. Единственное исключение – китайский аллигатор, редчайший из всех крокодилов. Численность его лишь несколько сот особей. Североамериканские и китайские аллигаторы происходят от общих предков, живших миллионы лет назад, когда Юго-Восточная Азия и Северная Америка еще составляли единую сушу.

Аллигаторы заметно меньше размерами, чем крокодилы и редко превышают 5 метров в длину. Миссисипские аллигаторы известны большой склонностью к «мелиоративным работам» – очищают заводи, где живут, от ила и грязи, выбрасывая их на берег.

К семейству аллигаторов относится и еще один земноводный зубастый хищник – кайман. Он живет в Южной Америке.

Долго ли кактусы могут жить без воды?

Испанские конкистадоры, завоевавшие в 20-х годах XVI века Мексику, были весьма удивлены, впервые увидев кактусы. Внешний вид этих растений и в самом деле озадачивал – мясистые зеленые шары, покрытые колючками. А когда с кактусами поближе познакомились ученые-ботаники, выяснилось, что еще больше может удивить неприхотливость и выносливость этих растений. Знаменитый американский естествоиспытатель Лютер Бербанк однажды подвесил выкопанный кактус на дерево на веревке и держал так целых шесть лет. А когда ученый снова посадил его в землю, кактус быстро зацвел. В чем же причина феноменальной жизненной стойкости этого диковинного растения?

Конечно, этим природным даром оно награждено не случайно. Ведь кактусы – растения раскаленных американских пустынь. Поэтому они способны запасать воду впрок и пользоваться ей очень экономно. Тело кактуса в основном и состоит из воды, а поскольку вместо листьев у него иголки, то испаряется она очень медленно. Иногда в пустыне по нескольку лет не бывает дождей. И кактусы вполне способны, насытившись живительной влагой во время одного из них, благополучно просуществовать до следующего. Правда, в промежутках между ними растение все-таки слегка сморщится.

Кстати говоря, несмотря на спартанские условия, в которых приходится жить этим растениям, природа даровала им и удивительное разнообразие: существуют почти две тысячи видов кактусов. И родина почти половины из них Мексика. Вот почему изображение одного из кактусов – опунции – можно увидеть даже на мексиканском гербе.

Когда стали варить кофе?