Наваждение

- Это вы про Лоскута? Ну, о Лоскуте не волнуйтесь. Он, Возвышенная дева, парень, конечно, странный, но не так страшен, как выглядит.

"Куда уж страшнее!" - подумала Элистэ.

- Он, Лоскут то есть, грубоват, как все из Нищего братства - я имею в виду попрошаек, - но вообще-то не хуже всех прочих, что с грехом пополам добывают себе на пропитание. И они знают - мадам Кенубль им намекнула, что кондитер Кенубль готов заплатить вознаграждение в шесть рекко всякому, кто приведет к нему попавших в беду Возвышенных. Таким вот образом я хоть как-то служу нашему пребывающему в изгнании королю, оказывая помощь жертвам этой их противозаконной революции.

- Стало быть, все нищие, что сейчас толкутся за вашей дверью, знают, что вы укрываете Возвышенных? - У Элистэ вновь возникло желание бежать отсюда. - И добрых две дюжины знают о том, что мы в вашем доме?

- Несколько десятков, не меньше, а то и сотня, - беспечно заметил Кенубль. - Как же им не знать, Возвышенная дева?

- Нам лучше уйти, пока не поздно. - Элистэ посмотрела на бабушку, тоже усевшуюся у камина.

- Тише, внучка, - ответила Цераленн. - Нужно все взвесить.

- Взвесить? Да кто-нибудь из этих подонков наверняка уже вызвал народогвардейцев.

- Никому из них такое и в голову не придет, Возвышенная дева, попытался успокоить ее Кенубль. - Это исключено. Пусть кто-нибудь только попробует - товарищи по братству мигом разорвут его на кусочки, мокрого места не оставят. Правда, правда, - повторил он, уловив, что она ему не верит. - Члены Нищего братства вовсе не дураки...

- Они хуже дураков. Они скоты. Экспры.

- Но в первую очередь, Возвышенная дева, они голодны. И они вовсе не походят на того глупца из басни, что прирезал свою дойную корову. Если народогвардейцы обнаружат в этом доме Возвышенных, Кенублю и всему его семейству крышка. И кто тогда будет платить им по шесть рекко вознаграждения? Более того, если наши лебедушки сложат крылышки, придет конец и ежедневной раздаче вчерашних непроданных булочек.

- Так они поэтому толкутся под дверью?

- Вот именно. Пока мы тут с вами беседуем, мадам Кенубль раздает нищим братьям булочки с повидлом, заветрившиеся пирожные и сливовые кексы; поэтому попрошайки и держат рот на замке.

- Вы покупаете их за выпечку?

- Хлеб - одна из самых твердых валют в мире, - подала голос Цераленн.

- Ваша правда, Возвышенная госпожа. Вы изрекли великую истину, которую я каждый день пытаюсь вдолбить в головы моим парнишкам, Кенублям-младшим.

Успокоившись, Элистэ постепенно перестала прислушиваться к разговору. Страхи ушли, уступив место усталости. Она притихла, веки сами собой смежались, она несколько раз ловила себя на том, что засыпает. Аврелии приходилось еще труднее: она все время терла глаза и зевала, прикрывая рот ладонью. А Кэрт, свернувшись клубочком на коврике перед камином, и вовсе откровенно похрапывала. Цераленн, как всегда, сидела безукоризненно прямо, но на ее изможденном лице проступила смертельная усталость. Заметив это, мастер Кенубль предложил отвести их туда, где им предстояло ночевать, - в "тайные покои", как он выразился. Взяв свечу в одну руку, а саквояж Цераленн - в другую, он повел их из кухни длинным коридором к лестнице, по ней - на второй, а затем и на третий этаж. Там они прошли еще одним коридором, в конце которого оказалась еще одна деревянная лестница, вернее, лесенка с перекладинами, ведущая к люку на чердак. Сам чердак, погруженный в тишину под косыми своими скатами, был забит до невозможности. Слабое пламя свечи выхватывало из мрака горы сундуков и ящиков, источенную жучком мебель, которой хватило бы обставить не одну квартиру, какие-то узлы, перевязанные канатом баулы и груды невообразимого барахла. Но кроватей на чердаке не было - и некуда было идти. Казалось, что некуда. Но мастер Кенубль пробрался через завалы в угол, к высокому старому шкафу, открыл дверцы, отодвинул в сторону висящие на плечиках ветхие одежды и повозился внутри. Щелкнул секретный запор, пропели пружины, и деревянные панели в задней стенке шкафа разошлись, обнажив черный провал.

- Дамы! Возвышенные дамы, прошу сюда, - пригласил кондитер.