(Не) читайте, это – для ёжиков!

- Не стыдится. Это – почётное положение...

- В самом деле? И какое именно?- прыснула я.- Лёжа на спине или стоя на четвереньках?

Мой юмор оценили только ши, захихикав с таким видом, будто "тренировали" упомянутые мною "положения" ежедневно. Арахниды вообще никак не отреагировали – видимо, у них положения другие. А птицеподобное лицо Конана вдруг приняло отчуждённое выражение.

- Не считаю необходимым обсуждать это с одной из избранниц сына моего повелителя. Шлейф должен быть длиннее, Латрелль.

Впервые с начала нашего знакомства в его голосе звучала такая холодность и я испугалась, что настроила против себя единственное относительно вменяемое существо из моего окружения. Скосив глаза на струящийся тканевой "хвост" платья – и как, интересно, буду с этим передвигаться? – очень естественно восхитилась:

- А ты неплохо разбираешься в моде и стиле,- не знаешь, как склонить на свою сторону – прибегни к лести.- Лепестки, вспорхнувшие с моих плеч – просто чудо!

- Те самые, что ты выплюнула ему на накидку?- тоненько захихикал один из ши.- Пятно до сих пор видно!

Собираясь запустить в дерзкого эльфёныша чем-нибудь тяжёлым, я было дёрнулась к мотку мерцающей нити в лапке колдовавшего над моей юбкой арахнида. Но тот ловко перекинул его на другую лапку, и я сжала пальцами воздух, чем вызвала у ши новый взрыв ехидного смеха.

- Чем больше обращаешь на них внимание, тем больше они будут докучать,- чуть оттаявшим голосом проговорил Конан.

- Да как не обращать на них внимания!- возмутилась я.- Они – как мухи в дождливый день!

К моей досаде, сравнение привело ши в восторг. Хихикая и пытаясь воспроизвести жужжание мух, они закружились вокруг, пока один из арахнидов не накинул на них тонкую паучью сеть, "прилепив" взвывших от возмущения эльфов куда-то к потолку.

- Спасибо, Лерато,- поблагодарил его Конан.- Сегодня они уж слишком расшалились.

- Кем они тебе приходятся?- кивнула я в направлении потолка.- Что-то вроде подмастерий?

- Что-то вроде.

- Вообще, странно, что не ты занимаешься претендентками, а эта ведьма,- я послушно повернулась в направлении, куда меня тянул "Лерато".

- Я занимался претендентками раньше,- меланхолично улыбнулся Конан.- Но ничто не остаётся неизменным.

- А почему изменилось это?- допытывалась я.- Ты подходишь на роль стилиста и менеджера гораздо лучше, чем эта змея в маске!

- Спасибо, ты ко мне добра,- Конан слегка наклонил голову.- В твоём лице мне довелось работать с довольно своенравным, но всё же многообещающим материалом. Думаю, вместе мы сотворим из него шедевр.

Латрелль, будто ждавшая, пока "патрон" произнесёт это слово, дёрнула гиганстким брюшком и провозгласила:

- Она готова, ликтор.

Конан осмотрел меня со всех сторон и, удовлетворённо кивнув, протянул руку.

- Самое время поразить воображение собравшихся.

- Чем именно?- не поняла я.

В зеркалах отражались лишь моё взволнованное лицо, подобранные волосы и белое платье с непомерно длинным шлейфом. Конан загадочно улыбнулся.

- Увидишь. И запомни: что бы ни случилось, всё идёт, как дóлжно, поэтому сохраняй спокойствие и невозмутимость. Лерато, позаботься о ши, они сейчас понадобятся,- и, подхватив меня под локоть, поплыл из комнаты.

- Не нравится мне это "что бы ни случилось",- я нервно оглянулась на освобождённых ши, тотчас подхвативших мой шлейф.- Что, собственно, должно случиться?

Конан качнул пёрышками на затылке и загадочно повторил:

- Увидишь.

 Глава 8

Просторное помещение без окон – не то подвал замка, не то конюшня. Вдоль стен – небольшие группки разообразной живности. Каждая группка вращается вокруг чего-то в центре неё, как спутник вокруг планеты. И, присмотревшись, я поняла: в роли "планет" выступают невесты.

- Последние приготовления блистательных "избранниц"?- подмигнула я Конану, всё ещё поддерживавшему меня за локоть.

- И наставления,- улыбнулся он.

- Мне ты никаких не дал!

- Тебе они и не нужны. Ты – один из тех экземпляров, которым импровизация удаётся лучше, чем следование предписаниям.

- Твои намёки нравятся мне всё меньше,- нахмурилась я.- Это ведь – просто показ? Так зачем нужна импровизация?

Конан загадочно повёл птичьими глазками и выпустил мой локоть возле совершенно нелепого сооружения – что-то среднее между Железным Троном из "Игры престолов" и салазками.

- Это... что?- выдавила я.

- Твоя колесница.

- Моя...- не закончив фразу, я осмотрелась внимательней.

Возле каждой группки стоял свой "Железный Трон". Разные по форме и материалу, они служили одной цели...

- Каждая из нас должна выехать на подобной штуковине?

За всю жизнь единственный раз ездила верхом на верблюде, и то неудачно. Вроде бы невозутимый горбун с ресницами, которым бы позавидовала любая модель, на самом деле оказался слабонервным. Испугавшись непонятно чего, так резко шарахнулся в сторону, что я выскользнула из седла прямо ему под ноги – благо "инструктор" вовремя подхватил.

- Избранницы принцепса не могут идти пешком,- качнул головой Конан.- Это противоречит всем правилам.

- Я могла бы "подъехать" на ши – до сих пор ведь они "перемещали" меня по коридорам!