Не говори, что лес пустой...

— Чем больше человек говорит, тем скорее стареет, — улыбнулась Агния Астафьевна и прибавила: — Слово — серебро, молчание — золото.

— Ага, — негромко произнесла Алена и, глядя в упор, растягивая слова, вымолвила: — Но один вопрос задам.

— Какой? — быстро спросила Агния Астафьевна, невольно прижав Султана к груди.

Все так же мучительно растягивая слова, Алена сказала:

— Это правда… ты, говорят, спелась с немцами, стала служить им… служить не за страх, а за совесть, — правда?

Агния Астафьевна отвела глаза, долго молчала, затем, пройдясь по горнице, еле слышным шепотом ответила:

— Все от нужды. Живи, говорят, не так, как хочется, а так, как можется.

— Но это… это предательство! — выкрикнула Алена. Ее бросило в дрожь. Когда мать дотронулась до ее руки, она отшатнулась.

Агния Астафьевна, однако, не дала волю чувству, сумела сдержать непрошеную слезу, наклонила голову и сухо сказала:

— Всё, кончим разговор.

Потом рывком притянула к себе дочь, обняла ее, дрожащую, за плечи.

— Больше пока ничего не скажу. Иди отнеси рецепты, дядя Миронюк ждет. Мы еще поговорим… с тобой и Натальей.

Алена ушла, а Агния Астафьевна, тихо вздохнув ей вслед, принялась кормить Султана, затем укладывать его спать. Лицо ее опять посветлело, она расхаживала с ним по горнице, негромко напевая ласковую колыбельную, и Султан уснул. Она отнесла его к матери, положила на кровать.

Наталья не шевелилась, только вздрагивали плечи.

— Слезами ничему не помочь, — негромко сказала Агния Астафьевна. — Неужели ты думаешь, что я глупее тебя? Благодари бога, что с тобой пока ничего не случилось.

Наталья мгновенно оторвала лицо от намокшей подушки, села на высокой постели, свесив голые ноги.

— Да лучше… лучше бы сдохла тогда под бомбами!..

— Не торопись, смерть никого не минует. Это легче легкого — умереть. Пила радости жизни — сумей отпить и из горькой чаши.

— Много пила, только и делала, что веселилась, гуляла, — грубо сказала Наталья, вставая.

Агния Астафьевна покачала головой.

— Может, и мало веселилась, но и настоящего горя еще не видала.

— Что вам от меня нужно, что?!

— Тише, сына разбудишь… Хочу, чтобы была поумнее, и запомни: ты теперь не гостья, моя племянница, муж которой погиб.

— Племянница? — округлила Наталья глаза. — Ваша племянница?! Муж мой погиб?! — Задохнувшись от негодования, вся, как струна, натянувшись, она сжала руки в кулаки. — Подлая, подлая женщина! Я никогда не предам мужа ради ваших грязных делишек, никогда не уложу его в могилу живым!..

— Дура! — не сдержавшись, прохрипела Агния Астафьевна и вышла из комнаты.

Все, кроме малыша, спали в эту ночь плохо. Агнию Астафьевну мучила жажда, она вставала пить и подолгу задерживалась в сенцах. Ворочалась на кровати Алена, одолеваемая бестолковыми горькими мыслями. Уставившись в потолок, лежала Наталья. Ей было страшно, думала, что и вправду чужая сторона — мачеха, а подлость не знает границ. Это же надо — объявить Давлята погибшим и назвать ее родной племянницей, чтобы сделать… сделать своей соучастницей.

«А может быть, Давлят убит? — спрашивала себя Наталья, но тут же все в ней восставало: — Нет, нет, не поверю, никогда не поверю! Давлят, родной мой, разве это может случиться? Разве наше счастье, наши сладкие мечты и надежды — все, чем жили, дышали, к чему стремились душой, все пошло прахом? Неужели больше никогда не увидимся и один из нас будет гнить в сырой земле, а другой томиться под фашистским ярмом, дрожать за свою шкуру или быть холуем?! Боже мой! Как подло и мерзко, как ужасно все это!..»

Утром Наталья не встала с постели, лежала, как бесчувственная. Султан уковылял в горницу «к бабе Агаше». Появилась хмурая Алена, присела на краешек постели, кутаясь в темно-серый шерстяной платок, спросила:

— Тебе плохо?

Наталья встрепенулась. С первых же дней она искрение полюбила Алену и подружилась с ней и, должно быть, поэтому теперь не смогла не выплеснуть беспорядочным потоком слов все, что успела передумать о ее матери. Алена слушала не перебивая. Многое ей казалось справедливым, но ни сердцем, ни разумом не могла принять. Мать есть мать, и Алена пыталась найти ей оправдание.

— Может быть, это нужно для дела? — с робкой надеждой спросила она.

— Для какого дела?

Содрогнувшись от озноба, Алена натянула сползший с худеньких плеч платок и вздохнула:

— Если бы я знала…

— А я говорю, Алена: все ее дела на пользу немцам и ради того, чтобы сохранить свою шкуру и твою жизнь, — зло повторила Наталья свой главный довод, хотя и шевельнулась в ее душе жалость к этой славной, ни в чем не виноватой девушке. — Но жизнь, сбереженная ценой предательства, разве жизнь?

— Не верю, не могу… — прошептала Алена и стала говорить, что мама была хорошей, ласковой и отзывчивой, что все ее любили и уважали и тут на селе, и в районе, и когда жили в Минске и что все это проклятый, чтоб сдохнуть ему, как собаке, староста Миронюк, который потребовал маму в заместители, а мама мягкая, нет у нее силы воли…

— Откуда она так хорошо знает немецкий? — перебила Наталья, не заметив, как взяла Аленкину руку в свою.

— Она была с папой четыре года в Германии.

— Когда?