Не принц, но сойдёшь (СИ)

– Наконец-то, – всплеснула руками женщина и затараторила, – вы пришли в себя. Я уже места себе не находила, всё ждала, когда же. Милорд предупредил, что вам полегчает только к утру, но я не верила и просидела около вас всю ночь. Вдруг оклемаетесь и перепугаетесь незнакомых интерьеров.

– Всю ночь? Сейчас утро? – слабым голосом повторила Арлина, силясь вспомнить, что произошло после того, как она переступила порог Ледяной башни. – Где я? 

– В замке лорда Тайернака, душенька, в одной из комнат для гостей. Я выбрала для вас самую светлую. А то в остальных сплошной мрак и серость. Солнца в наших краях бывает мало, но в эту комнату оно заглядывает чаще, чем в соседние.

– Как я здесь оказалась?        

– Вы что же совсем ничего не помните?

Арлина покачала головой и тут же почувствовала резкую боль. Осторожно коснувшись затылка рукой, обнаружила большую шишку и следы запёкшейся крови на волосах.

– Вы были с хозяином в Ледяной башне, как вдруг ни с того ни с сего потеряли сознание и упали прямо на каменный пол, да ещё умудрились вниз по ступеням скатиться. Хорошо, не расшиблись намертво. А дальше вас сразу уложили, хозяин осмотрел рану и обработал нужным раствором. Сказал, что опасности нет, но выспаться вам надо хорошенько… и хорошенько поесть! – улыбаясь, закончила женщина и водрузила на постель поднос с разнообразной едой.

Чего здесь только не было! И пышные булочки с расплавленным сыром, посыпанные корицей и маком, и грозди спелого винограда, тёмного и светлого – выбирай любой, и целая пиала орехов вперемешку с подсолнечными и тыквенными семечками, а ещё чашка горячего травяного отвара и кусок ветчины. 

– Не буду я есть его подачки, – буркнула Арлина, отодвигая от себя поднос, хоть ароматные запахи щекотали ноздри и дразнили так, что пришлось приложить немалые усилия, чтобы отказаться от столь соблазнительного угощения. 

– Не глупите, – добродушно вымолвила женщина, встала и оправила передник. – Милорд со вчерашнего вечера не в духе, так что лучше не расстраивать его понапрасну и съесть всё. Посуду можете потом выставить за дверь – слуги уберут. Меня зовут мадам Потаж*, и меня всегда можно найти на кухне. Ну, кушайте, кушайте, а то совсем кожа да кости. И где он вас откопал? – кухарка жалостливо осмотрела Арлину и покачала головой. 

– Это я его откопала, – набив рот хлебом, промычала девушка, стряхивая с постели крошки. – Валялся среди кучи барахла, даже не скажешь, что важный. 

Мадам Потаж бросила полный недоверия взгляд на Арлину, но потом, вспомнив, что девушка сильно ударилась головой, а потому, вероятно, может немного бредить, выдохнула и снова приветливо заулыбалась. 

– Завтракайте. А как управитесь, милорд просил пройти к нему в кабинет. Пакстон вас проводит. 

– Пакстон?

– Дворецкий. Вы легко узнаете его по солидному пенсне на носу. 

– Пенсне… – протянула Арлина, и перед глазами отчётливо всплыли последние события, свидетелем которых она стала прежде, чем рассечь голову о каменную лестницу.  

Дверь за мадам Потаж закрылась почти неслышно. Большие напольные часы, молчаливо прятавшиеся в углу у шкафа, заволновались, заурчали и громко пробили семь раз. Утро. 

Арлина спустила ноги с кровати на мягкий ворсистый ковёр, по которому было приятно пройтись. У окна на столике стоял кувшин с нагретой водой, глубокий таз, кусок мыла, сложенное вчетверо пушистое полотенце, гребёнка и жёлтая лента, которой можно было легко завязать непослушные волосы. 

Не знавшая уже более недели тёплой воды кожа возликовала. Арлина зачерпывала пригоршню за пригоршней, выливала на лоб, щёки и шею и упивалась чувством свежести, по которому сильно соскучилась. Даже глаза вмиг распахнулись, хотя до этого открылись всего на непродолжительное время и только с одной целью: позавтракать. Вода же сделала чудо! 

Когда с утренним туалетом было покончено, и даже волосы уже не торчали оборванными сосульками в разные стороны, а были аккуратно собраны в пучок и перевязаны лентой, Арлина осмотрела свою одежду и тяжело вздохнула. Вид был печальный. Если обноски, в которых она много лет назад помогала матери в огороде, и раньше были старыми, в заплатах и изрядно малы, то сейчас они и вовсе являли собой жалкое зрелище: дыры на локтях и коленях, повсюду грязь и прилипшая глина, местами даже попадались пятна от клюквенной сока. Видимо, от раздавленной ягоды на болотах. Возвращаться домой в таком виде было невозможно. Её примут за нищенку или сумасшедшую побирушку, а ещё хуже – воровку, и доказывай потом, что роскошное обручальное кольцо на безымянном пальце принадлежит ей по праву. Выход виделся только один. И сколь бы противен он ни был, Арлина стиснула кулачки, открыла дверь комнаты и вышла в длинный тёмный коридор. Вокруг не было ни души. 

Кухарка говорила, коварный старик ждёт у себя в кабинете. В том самом, из которого вчера они ушли на треклятую лестницу? И как теперь его найти? В какую сторону идти? Пакстон должен проводить. Но где найти самого Пакстона?

– Вы звали, миледи, – от вкрадчивого голоса за спиной Арлина вздрогнула и обернулась.