Не принц, но сойдёшь (СИ)

– Я не леди, – только и сумела выдать она, разглядывая невысокого дворецкого. Усами и важностью он очень сильно походил на комнатную болонку маркизы Эмилии Штолль, за младшего брата которой отец собирался сватать Арлину, если бы свадьба с Мартаном не состоялась. От исполнения безумного плана Алистера де Врисса  останавливало лишь то, что пареньку было всего тринадцать. 

– Прошу покорнейше простить, – дворецкий поколебался и на фоне такой новости решил не кланяться. – Лорд Тайернак распорядился сопроводить вас к нему, и мы уже сильно опаздываем. Так что прошу не спорить и следовать за мной. 

Пакстон обогнул недоумевающую Арлину и медленно пошёл вперёд. Девушке ничего не оставалось, как подчиниться и направиться следом, по пути вертя головой то вправо, то влево, дивясь высоким потолкам, стенам, украшенным лепниной и роскошными гобеленами, мягким коврам, в которых скорее утонешь, чем найдёшь хоть одно проеденное молью место, и мебели, какой не увидишь даже во дворце. 

Серый и мрачный снаружи, внутри замок блистал и поражал богатством убранства. И хотя света через высокие окна проникало самую малость, хрустальные люстры висели таким образом, что умудрялись ловить каждый, даже самый вялый и скудный, солнечный лучик и рассеивать его мириадами тёплых брызг по огромным залам и коридорам, больше смахивающим на лабиринты, чем просто на переходы из комнаты в комнату.  

Двери в кабинет лорда Тайернака Арлина узнала без труда. В этот раз они были приоткрыты, и до девушки доносился треск поленьев в камине, а ещё голоса, один из которых принадлежал старику, а вот второй… Арлине показалось, что она его уже где-то слышала, вот только где, никак не могла припомнить. 

– Прошу. – Пакстон распахнул перед девушкой двери. 

Света в кабинете в этот раз было куда больше: шторы были раздвинуты, а свечи в многочисленных подсвечниках – зажжены. За окнами было хмуро и сыро, по стёклам барабанил дождь, но от свечей и камина шло уютное тепло, трескучее и успокаивающее. 

Лорд Тайернак сидел в кресле, вытянув ноги к камину, от которого шёл такой жар, что можно было картошку запекать. Ни низком столике рядом с креслами стоял кувшин с вином и хрустальный бокал, наполовину полный. Взгляд старого колдуна был устремлён на огонь, а на полу рядом с креслом лежало с десяток книг, толстенных и древних, как и сам хозяин замка. 

По сравнению с последними днями выглядел старик в разы опрятнее, но красивее от этого не стал. Да и какая может быть красота в сухих морщинистых руках, обвисшей коже на лице и впалых, лишённых жизненной радости глазах? Разве только серебряные волосы длинной до плеч стали чище и уж более не путались. А ещё грязные рваные лохмотья сменились на пошитую из дорогого чёрного сукна одежду, украшенную серебряными пуговицами. На костлявых пальцах старика болтались перстни, в центре одного из которых сверкал рубин. Сверкал столь ослепительно, что Арлина зажмурилась. Кроме старика в комнате больше никого не было. 

– Явилась наконец, – проворчал колдун, когда Арлина приблизилась к креслам и встала напротив. – Пакстон, принеси ещё кувшин вина. Этот почти пустой. 

– И второй бокал? 

Лорд Тайернак поморщился. 

– Я просил второй бокал? 

– Нет, милорд. Но я подумал… Осмелюсь заметить, ваша светлость, что это уже третий кувшин с полуночи. 

– Может, ты ещё заметишь, что верхняя книга открыта на странице «Как из дворецкого сделать пиявку для лечения мигрени»?

– Вино уже наливают, ваша светлость. 

Дворецкий расшаркался и поспешил ускользнуть из кабинета, чтобы хозяин ненароком не проверил заклинание в деле. 

– Что же мне с тобой делать? – лорд Тайернак скрестил руки на груди и выжидающе смотрел на девушку.

Арлина пожала плечами. 

– Делайте, что хотите. Смысла возвращаться домой мне всё равно уже нет. 

– А как же любимый жених, который без тебя места себе не находит? Лошадь на обратный путь я тебе не дам, но на фляжку воды и ломоть хлеба можешь рассчитывать. 

– Вы прекрасно знаете, зачем я шла сюда, – к горлу Арлины подступил такой комок горечи, что каждое слово давалось с трудом. От обидной несправедливости на глаза выступили слёзы и покатились по бледным щекам. 

– Ты хотела украсть эликсир. 

– Не украсть! – вспыхнула девушка. 

– Украсть! – давил старик. – Я не стану повторять всё то, что ты обо мне наговорила по пути сюда. Но слушать это было малоприятно. 

Арлина почувствовала, как заалели щёки. 

– Прошу…

Старик встрепенулся.

– И чего же ты теперь просишь? 

– Прошу помогите, – Арлина молитвенно заломила руки. – Вы знаете, как я хочу домой, как хочу выйти замуж. 

– Так выходи. Хороших мужиков в округе пруд пруди. Пакстон, например. Чем не муж? Опрятен, вежлив, относительно не стар, – издевался Тайернак. – Разве только что не принц. 

– Мне нужен лишь Мартан, – Арлина облизнула сухие губы, пропуская мимо ушей издевки колдуна. – Без эликсира мой брак не имеет смысла. Вы ведь помните, что говорила цыганка… Если, конечно, она не лгала.