Не время для нежности

Не дожидаясь падения обезглавленного тела, оба бросаются на помощь Герхарту, который с другими воинами все это время сдерживает натиск оставшейся твари. Выставленная вперед рогатина прикрывает их от неуловимого рывка. Под ее прикрытием они нападают на чудовище с трех сторон, но все попытки достать нежную плоть разбиваются о непреодолимую хитиновую броню врага.

Впятером им удается взять его голову.

Когда насекомое падает, все ждут нападения четвертой твари, что до сих пор наблюдала за боем не удаляясь далеко от трупов.

«У них тут, наверное, большая конкуренция, — меланхолично думал Фибус, вставая с земли. — Стоит отвернуться, как честно нажитое тут же сопрут. Очень по-человечески…»

Но четвертого богомола уж и след простыл. Исчезли и трупы, которыми питалась эта развеселая компания. Поперек улицы тянулась глубокая перепачканная черным и красным борозда. В пылу боя люди не обратили внимания, как в отдалении прокатился паровой каток, ранее унесший жизнь Квола.

Когда рогатина общими усилиями была извлечена из тела первого нападавшего и возвращена владельцу, Фибус приказал искать иной путь. Понимал, что выступившая невольным помощником тварь, никуда не делась — сидит и ждет, когда новые жертвы придут к ней добровольно, на своих двоих. Надо быть полностью оторванным от реальности человеком, чтобы не суметь прочитать посыл.

Фибус не исключал возможности, что Квола убила именно эта особь. Вероятно, она следила за ними, выбирая подходящий момент для нападения, а тут попался беспечно отвлекшийся богомол. Но вряд ли подобное знание играло важную роль. Не все ли равно кто оборвет твою жизнь: новичок или прежний знакомый?

За следующий час путешествия через покинутый людьми город им больше никто не встретился. Шли споро, к провалу на месте водонапорной башни добрались засветло. Светило только готовилось упасть в пыльную перину и опустить красный покатый бок на крыши ближайших домов.

Взорам уставших людей открылось отверстие в земле, о размерах которого судить было трудно. Не провал, не рваная рана, какие порой образуются при смещении глубинных пластов тверди, а ровная, словно очерченная циркулем, окружность. Кое-где ее идеальный, стеклянно поблескивающий край, нарушали поврежденные здания — их были десятки. Часть из них, лишившись несущих стен, обрушилась. Те, что устояли, выставили напоказ нутро: содержимое обгоревших коридоров и комнат.

Арно ругался на родном языке.

Выговорившись, он обратился к Лориани:

— Что дальше, господин? Вы еще крепки в желании спуститься в преисподнюю?

— Только приблизиться, Арно. Одним глазом взглянуть — не больше, — поправил слугу Фибус.

Солнце смотрело прямо на них и оттого дальний край провала — казалось, притронься и порежешься — тонул в кромешной тьме. В ней невозможно рассмотреть сеть оборванных переходов. Воображение додумывало само, услужливо подсовывая сознанию картину разоренного термитника в разрезе.

Отогнав навязчивое видение, Фибус указал на приземистое здание на кромке обрыва: катаклизм практически не повлиял на его устойчивость, лишь стены украсила паутина ветвистых трещин, да штукатурка в паре мест осыпалась.

Внутри не оказалось ни тварей, ни человеческих трупов, ни крови — хозяева по счастливой случайности избежали незавидной участи иных соседей. Хотя… кто сказал, что те все еще живы и успели эвакуироваться. Возможно, для них было бы лучше очутиться во время второго взрыва немного ближе к его эпицентру, и сгинуть в пламени в единый миг, не испытав боли.

Устроившись на верхнем этаже, откуда на провал открывался лучший вид, Лориани вгляделся во тьму. Примерно через полчаса ожидания, когда на город опустились сумерки, его внимание привлекла одиночная лиловая вспышка, за которой последовал ряд других, немного тусклее.

— Мне нужен их источник, — подозвав Арно к себе, сказал Фибус. В одном из подземных тоннелей двигались неясные, странные тени.

— По две руки и ноги, — прокомментировал варвар, посмотрев в указанном направлении. — Люди. Что они там забыли?

— Не имеет значения. Ты должен привести их живыми.

— Если это Высшие — у нас не будет шансов, хозяин.

— Если это Высшие, в полной своей силе, — шансов не будет ни у кого. Через пару дней в мир хлынут орды тварей, которые возьмут нас числом, как бы мы ни отбивались.

— Какой им прок от нашей смерти?

— Именно это я и хочу у них спросить, — сказал Фибус. — Выходи немедленно, забирай всех. Нам нужно вернуться во владение утром, до того, как солнце войдет в полную силу.

— А как же вы?

— Подожду тут. Не хочу путаться под ногами у людей с опытом.

Арно смотрел на Лориани дольше положенного:

— Берегите себя, хозяин, — наконец сказал он. Спускаясь по лестнице, прокричал: — Герхарт, собирай людей! Через минуту выдвигаемся в бездну.

Крепче сжав древко короткого копья, Фибус Лориани, по прозвищу Выворотень, облокотился спиной о стену и устало сполз на корточки. Ему предстояло в очередной раз подтвердить многозначность дарованного народом имени — найти лазейку и вывернуть ситуацию в своих интересах.