Не все леди хотят замуж. Игра Шарлотты

– Какая же я дура! – бормотала она себе под нос. – Отец всегда говорил, что мечтал о такой дочери, как вы. Последние пять лет я только и слышала: будь такой же умной, как Шарлотта, бери пример с графини Лестрейдской. Посмотри, как умело она ведет дела графства… Мать еще голову ломала, почему отец с такой легкостью поддался на уговоры лорда де Вуара… Думала, что это ради меня, чтобы создать прецедент для передачи власти женщине, если король скоропостижно умрет, не оставив наследников мужского пола… А теперь что выходит? Меня, значит, замуж за Себастьяна, а тебя на трон? А я еще думаю, чего ты так стараешься, чтобы я прошла все испытания. Хочешь убрать меня со своего пути?

Тут она остановилась и вперилась в меня новым взглядом, я же торопливо замотала головой.

– С ума сошли? – Не выдержав, я встала с кресла и подошла к Кларе, чтобы посмотреть ей в глаза. – О каком троне речь? Даже в самом страшном сне я не могу на него претендовать! Как вы себе это вообще представляете?

Принцесса пожала плечами.

– Не знаю, – буркнула она. – Но папенька придумает – как. Я уверена! Напишет очередную бумагу!

– Не мелите чушь! – Я схватила Клару за плечи и хорошенько тряхнула. – Я такая же разменная фигура в руках Леопольда, как и вы.

– Не верю! Вы наверняка все знали!

– Ни черта я не знала до леса. Вспомните, где я впервые увидела вашу родинку. В лесу!

Клара поморщилась, пытаясь воскресить в подробностях события тех дней.

– Это ничего не доказывает! – пусть уже и не так уверенно, но все же заявила она.

И в этот момент я прочла в ее глазах неуверенность и метания. Возможно, это был мой шанс перетащить принцессу на свою сторону.

Ее никто не ценил как игрока в этой шахматной партии, даже родной отец. Да что говорить, даже я еще несколько недель назад воспринимала ее как глупую идиотку – избалованную, недалекую, взбалмошную.

Но сейчас у меня появился шанс, представилась возможность сделать из Клары союзника – и не дай бог мне ошибиться в своем выборе! Иначе я рискую оказаться на виселице.

– А это? – Я достала письмо от Леопольда, то самое, которое притащил Гарфилд. – Прочтите. Быть может, оно убедит вас, что я не хочу претендовать на ваше место – ни в каком из смыслов.

– Что это за измятый лист? – Клара с недоумением посмотрела на истерзанную бумагу.

– Я была не в духе, когда читала, – пояснила я. – Это послание нужно было сжечь сразу после прочтения, но я оставила. Читайте, принцесса!

Клара скользнула взглядом по строкам, и чем дальше читала, тем больше хмурилась. Она бледнела с каждым мгновением, а ее челюсти все сильнее сжимались, грозя стать каменными:

– …Младший принц англикан не сумеет дать тебе всего, чего ты достойна, но его старший брат согласен одарить тебя всем необходимым. Глупо сопротивляться и играть в целомудрие, которое давно потеряно, – шептала она губами, и костяшки ее пальцев белели. – …выдать тебя за Себастьяна официально… Место королевы будет за Кларой, а принц подарит тебе свое сердце… Шах и мат, дорогая Шарлотта.

Девушка вскинула на меня потерянный взгляд.

– Что это? Ч-что… – прозаикалась она.

– Письмо от вашего отца мне. Прямое доказательство того, что он считает меня, как и вас, игрушкой в своих руках. Как видите, он не называет меня своей дочерью, зато легко подкладывает под Себастьяна, попутно желая выдать замуж за Роберта, и шантажирует долгами и матерью…

Я выложила Кларе все! Точнее, почти все – про магию я не обмолвилась ни словом.

Рассказала, что Себастьян хочет получить меня в любовницы и ему плевать на мои желания. Плевать на них и Леопольду. Король готов пожертвовать и Кларой, и мною – лишь бы получить острова с месторождениями.

Клара слушала молча. Сидела на кровати с потерянным видом: сейчас вокруг нее рушатся воздушные замки, возведенные когда-то ею самой.

– Мне очень жаль, что так вышло, – закончила я. – Но я вам не враг и никогда не желала зла. Никогда не завидовала и тем более никогда не хотела занять ваше место, принцесса. Мне и на своем тошно.

Девушка устало посмотрела на меня и спросила:

– Если все так, как вы рассказали, тогда зачем вы мне помогали во всех этих испытаниях? Могли бы просто дать мне вылететь…

Стоило бы солгать Кларе, дабы не обжигать ее нежных чувств, но я решила: раз откровенничаю, то нужно идти до конца.

– Мне хотелось это сделать! Но я не смогла, особенно сегодня. Если вы действительно моя сестра, то я предпочла спасти вас от позора…

– Но я не понимаю как, – развела руками девушка. – О вас ходило столько грязных слухов…

– То же самое я могу сказать и вам: что не понимаю, как, постоянно находясь под контролем и охраной, вы умудрились потерять честь. Дуэнья, фрейлины королевы, гувернантки… Вы всегда были окружены людьми. Где? С кем? Когда?

Клара залилась румянцем и потупила взор…

– Разве для этого нужно много времени? – тихо прошептала она. – Мне было восемнадцать, и я влюбилась в одного молодого гвардейца из охраны.

– Восемнадцать?! – вырвалось у меня. – Но как же все эти годы вы умудрялись проходить осмотр?