Нечестивый Консульт

Миршоа, привлечённый исходящими от его меча отблесками света, скользящими по поверхности, оказавшейся золотой шкурой Ковчега, вошёл в огромный зал. Глубокая пропасть примерно пятидесяти локтей шириной отделяла Инку-Холойнаса от выложенного грубо обтёсанными булыжниками пола Суоль. Он остановился перед мостом – чёрный камень поверх сияющей неземным золотом балки, – не решаясь ступить на него, чем спас свою жизнь от разящего возмездия вложенных внутрь полотна, словно свёрнутые пружины, смертоносных Оберегов.

Неземной металл Ковчега уходил вниз и устремлялся вверх далеко за пределы отблесков света. Но если всюду золотая оболочка следовала гладким, как юная кожа, изгибам – здесь она была выгнута и пробита. Вертикальная прореха высотой с башню Багряных Шпилей под углом рассекала корпус Ковчега. Кладка из чёрных каменных глыб, столь же циклопических, как всюду в Голготтерате, целиком закрывала дыру, образуя грубую, в сравнении с неувядающе-вечной полировкой оболочки, поверхность.

Внутренние Врата воздвигались в центре каменной кладки.

Отверстые.

Исходящая изнутри вонь была почти осязаемой – столь резкой, столь чуждой, настолько гнилостной, что, казалось, так может пахнуть разве что его желудок. Прикрыв рот, Миршоа кашлянул, всматриваясь в чёрный как смоль зев Внутренних Врат. Ликование, точно кровь, вытекло из него, сменившись ужасом. Решимость юношей – вещь переменчивая и абстрактная из-за недостатка у них по-настоящему сурового опыта, и посему она эфемерна, как всякая прихоть или причуда. Он бросился на штурм Высокой Суоль… но ради чего? Чтобы воодушевить своих братьев. Выполнить священный долг. Спасти свою погрязшую в злодействах душу…

И да – чтобы стать первым.

Первым бросить взгляд на Внутренние Врата.

Первым ворваться в Ковчег.

Возможные последствия не беспокоили его, поскольку он, подобно многим юношам, инстинктивно понимал, что совершённые поступки зачастую необратимы, и знал, что просто делать что-либо – хоть что-то – иногда бывает достаточно, дабы избавить человека от трусости и превратить славу и мужество в его единственных спутников.

Но теперь он пребывал в замешательстве… лишившийся щита и сжимающий волшебный меч, терзаемый страхом и нерешительностью.

Что ждёт его там – внутри Инку-Холойнаса? Какие искажения чувств и извращения разума?

Он подумал об омерзительных грехах, совершённых им под воздействием Мяса, о злодеяниях против человеческой благопристойности и божественных установлений. Он подумал о своём проклятии и, вздрогнув от чудовищного отвращения, сморгнул слёзы…

Перемещающийся, снующий туда-сюда скрип донёсся сквозь чёрный портал.

Знатный юноша едва не подпрыгнул. Но с гаснущей вспышкой тревоги к нему вернулась прежняя ярость, унёсшая прочь всякий страх.

– И они трясутся в своих жалких норах! – воскликнул он, цитируя из-за нехватки собственных слов строки Священного Писания. – Ибо слышат, как под поступью Суждения стонут пласты самого Творения!

Он стоял, высоко воздев Исирамулис и всматриваясь в клубящуюся меж железных створок темноту…

Дыша…

Дивясь умерийским рунам, вырезанным на обрамляющих портал каменных глыбах.

Чудовищное рыло возникло из пустоты, за ним последовали челюсти размером с лодку и подобные сверкающим изумрудам глаза – бусины, сияющие из-под увенчанных рогами гребней, заменяющих зверю брови.

Враку.

Миршоа потрясённо застыл.

Блестящая чёрная голова с беззвучной змеиной грацией поднялась выше, являя гриву из белых шипов, длинных, как копья, и питонью шею толщиной с туловище мастодонта. Чудовище взвилось до высоты корабельной мачты, а затем сделало стремительный выпад, откинув голову назад и издавая кошачье шипение. Пламя ринулось через мост, охватив перепуганного насмерть юношу.

Однако стена огня прокатилась над и вокруг Миршоа, показавшись ему не более чем тёплым ветерком. Юный кишъяти, крича от удивления и ужаса, стоял совершенно невредимый, хотя камень под его ногами треснул, защёлкав, словно суставы живого существа.

Громадный враку вновь воздвигся, всей своей статью высясь над мостом. Объявшая чудовище ярость окрасила багровой каймой обсидианово-чёрные щиты чешуи на его шее. Шипы поднялись над величавой короной, застучав, словно железные прутья. Обнажив зубы, с которых сочилась дымящаяся слюна, оно ухмыльнулось. Миршоа решил, что сейчас оно яростно взревёт, но вместо этого существо заговорило…

– Аунгаол паут мюварьеси…

Нобиль-кишъяти, который едва мог поверить, что всё ещё жив, засмеялся словно подросток, оставшийся невредимым после грозящего верной смертью падения. Анагке благоволит к нему!

Он слышал крики родичей, разносящиеся гулким эхом по коридорам позади него.

– Сё добродетель! – проревел он Зверю. – Лишь нечестивцам суждено гореть в день сей!

Зловещий враку разглядывал его, стоящего с раскалённым Исирамулисом в руке, и постепенно всё выше и выше вздымался на фоне золотой оболочки Ковчега, становясь при этом столь огромным, что тело юноши, спасовав под тонкой скорлупой его бравады, затряслось, ибо там, где душа надеется, тело знает…