Нечисть в академии магов

— Я оставлю вас ненадолго. Прошу меня дождаться, мы еще не закончили. Если информация подтвердится, во дворце будет жарко. Эта комната защищена и… я все-таки пообещал доставить вас до академии и выделить гвардейцев. Леди Лелана, — Роваль галантно поклонился, — не прощаюсь.

Едва граф исчез за дверью, я позвала Сура.

— Где ты, шут бесплотный? Нашел что-нибудь?

— О, моя королева! — привидение материализовалось рядом и протянуло костлявые ручонки. — Готов ползти на коленях и целовать землю по которой вы прошли!

— А ну, цыц! — двумя коготками сдавила шею духу. — Говори по делу!

— Кхе-кхем, — прокашлялся Сур, — прошу прощения, госпожа навка. Ничего не могу поделать, как только вижу вас, так и накрывает. Значит, по делу: в подвалах обнаружил четверых слуг. Все мертвы. И раны у них странные — дыры в основании черепа. Будто кто-то пронзил их штырем или шипом, — от жуткой догадки, промелькнувшей в голове, неосторожно сдавила пальцы, дух захрипел, — может даже и когтем. Но коготок побольше будет. Ваши пальчики такие изящные, одно загляденье, — скосил глаза на мою руку.

— Это плохо, Сур. Очень плохо, — я поморщилась. Косвенные признаки указывали на то, что во дворец проник стриг. Это тварь, способная менять личины, как перчатки. Убивал он специальным жалом, расположенном в ротовой полости. Подкрадывался к ничего не подозревающей жертве, бил точно в основание черепа, одним движением пронзал позвоночник и проникал в голову. Тварь питалась жизненной силой, вытягивая не только энергию, но и воспоминания, и душу. После этого стриг мог несколько дней выдавать себя за жертву, ходить, разговаривать, заниматься повседневными делами. При этом никто не заподозрил бы, что настоящий хозяин тела давно мертв и вместо него разгуливает монстр. Тела стриг прятал в укромных местах. Однако бывали случаи, когда нежить не до конца выпивала жертву, оставляя в ней подобие жизни. Бездушная оболочка становилась послушной марионеткой в руках кукловода и занималась черным делом — выискивала новые жертвы. Стать кукловодом могла только сильная тварь, сытая, разожравшаяся. Те тела в подвалах как раз пошли на корм, а из Догмара Занца и графини Лиссекс стриг создал неживых кукол.

Если я права, у каждого из пострадавших на шее обнаружится след от жала стрига. Из-за того, что нежить постоянно меняла тела, ее истинный облик никому не довелось рассмотреть. А те, кто рассмотрел, уже ничего не расскажут. Чем больше жизней забирала тварь, тем сильнее становилась. Можно только гадать, скольких людей уже погибло.

— Сур, проверь, как там Золана и Нейдан, и возвращайся. Заодно осмотрись вокруг, есть ли поблизости кто-нибудь?

Дух вернулся через пять минут. С моими близкими ничего плохого не случилось. Они веселились, танцевали и не подозревали об опасности. Пока помощник отсутствовал, я изучила пути отхода. Комнатка непростая оказалась. На окнах — магическая защита, двери заперты, изнутри не откроешь. В коридоре прогуливаются два гвардейца. Я не слышала их, потому что помещение накрывал стационарный полог тишины. Спасибо помощничку, просветил.

Стало быть, меня заперли? Ну, я так не играю, — обиделась на графа. А ведь так хорошо все начиналось. И танец был неплох. Стоило признать, Данкар Роваль — идеальный партнер, я не ошиблась с выбором. А уж как с блондинчиком ловко управился, любо-дорого! О несостоявшемся женихе — молчу! Если каким-то чудом вернусь в академию, придется решать новую проблему. Что-то подсказывало, огненные маги злопамятны и мстительны. Особенно некоторые деканы по отношению к магиусам. Но сейчас не до этого, лишь бы выбраться!

— Скажи, Сур, а ничего странного по дороге не приметил? Может, лорд Занц попался на глаза или графиня? Кстати, ты видишь, кто из людей обычный человек, а кто нежить? Что ты знаешь о стригах?

О нежити у духа сохранилась обрывочная информация, возможности стрига его сильно впечатлили. Помимо нечеловеческой силы и кровожадности, они пользовались способностями и знаниями бывшего хозяина тела. В случае с лордом Занцем, наставником Нтора четвертого, нам противостоял сильнейший боевой маг. Ровалю и гвардейцам придется попотеть, чтобы убить монстра. О лучшей мести врагу можно только мечтать. Смущало, конечно, что он сдохнет не от моей руки. Однако связываться с таким противником не было никакого желания, чего не могу сказать о наследнике. Этого противника я жаждала уничтожить лично. Кстати…

— Эй, помощничек, слетай и проведай, чем занимается принц?

Как удачно я спихнула поимку стрига на главу тайной канцелярии. С его-то возможностями это не проблема. Теперь же самое время заняться тем, ради чего сюда пришла.

Дух вернулся уже через минуту, встревоженный и негодующий.

— Моя королева, это возмутительно! Мало того, что эта самозванка посмела оскорбить ваш неземной образ, так еще и заклинанием развоплощения запустила!

— Какая самозванка? Сур, о ком ты говоришь? — почувствовала глухое раздражение. Никто не смел угрожать моему слуге! — И при чем тут какая-то самозванка, если я тебя к Нтору послала?