Нефритовый сокол

Каэль Першоу с минуту изучал Джоанну, затем его рот скривился, изображая улыбку.

– Давайте назовем вашу будущую работу так – оказание помощи по выявлению врагов клана в рядах наших вооруженных сил. Или иначе – нейтрализация лиц, пытающихся своей деятельностью подорвать обороноспособность клана. Вас устраивают такие формулировки?

Джоанна притихла. Ответить было нечего, она смотрела на неожиданно ставшее серьезным лицо полковника.

– Отдаю должное вашему пониманию,– произнес полковник, и Марта Прайд, не сдержавшись, захохотала.

Джоанна не заметила иронии.

– Я благодарю вас за честь, которую вы мне оказываете,– начала она, потупившись.– Когда мне сказали, что я не заслуживаю ничего большего, чем роль няньки, то подумала, что ниже опуститься уже невозможно. Но вот приехали вы и сообщаете мне еще более...– Джоанна немного помолчала, выбирая подходящее слово,– удручающую новость. Значит, я отправляюсь к ветеранам, да еще в качестве шпиона. За кем шпионить? – спросила она Першоу.– За этими развалинами? Да кому они способны навредить? И не могу я притворяться, не умею и не хочу.– Она вскинула голову.– Мне придется доносить на своих товарищей, на таких же воинов, как и я. Нет, я не согласна. Лучше сразу убейте меня.

Першоу пожал плечами:

– Я рад, что не ошибся в вас, звездный командир Джоанна. Вижу, что вы остались таким же благородным и открытым воином, но вы не совсем правы. Ведение военных действий подразумевает не только битву, но и борьбу умов. Разумеется, проще иметь дело с противником явным, его всегда видно, но сейчас мирное время, и таких почти нет. Поэтому враги действуют тайно, исподволь. Происходят невидимые битвы за обладание информацией, которая в военное время будет стоить очень дорого. К сожалению, мы не обучены тактике ведения тайных битв. Нет, вам не нужно следить за товарищами и доносить на них, ваша задача – выявить шпионов Клана Волка. Ведь если мы с вами не обезвредим врага, закравшегося в наши ряды, Клан Нефритовых соколов обречен. Я вижу, что вы все еще сомневаетесь. Подумайте, но только знайте, что почетнее работу трудно придумать. И не только для вас.

Джоанна с сомнением посмотрела на Марту Правд, та молча кивнула в подтверждение слов старого воина.

– Вы ничего не говорили раньше про Клан Волка. Их я ненавижу.

– Тогда будем считать, что мне удалось убедить

вас,– произнес Першоу.

– Кроме вас, этого не смог бы сделать никто,– согласилась Джоанна.– Я согласна. Расскажите все, что мне надлежит знать.

– Прежде всего знайте, что отныне вы для клана являетесь большей ценностью, чем десяток воинов.

– Моим желанием всегда было умереть за клан.

– Благородная цель, но вы нужны нам живой, звездный командир Джоанна. И чем дольше вы проживете, тем лучше.

– Я всегда была уверена в обратном,– прошептала Джоанна.

База подразделения соламхы № 34В, Станция Догг, планета Догг

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов

15 октября 3057 г.

Никогда раньше Джоанна не видела воина Клана Нефритовых соколов, который выглядел бы старее и неопрятнее, чем Бэйли. Казалось, он давно махнул на все рукой и ждал только смерти. Ко всем прочим недостаткам Бэйли никогда не сдерживал своих эмоций, в обычном состоянии он был злее самой Джоанны.

Тяжелое, в морщинах и складках, лицо Бэйли всегда сохраняло выражение негодования и презрения. Но наиболее сильное впечатление производили его глаза, злые и усталые одновременно. Ходил Бэйли сутулясь, будто сгибаясь под грузом прожитых лет. Руки воина со скрюченными пальцами висели как плети, но Джоанна догадывалась, что Бэйли, должно быть, очень силен.

С первой минуты появления Джоанны на станции Догг Бэйли начал задирать ее.

– Ты погляди-ка,– говорил он неприятным скрипучим голосом,– к нам пожаловал звездный командир. Не часто к нам попадают офицеры, предполагается, что они должны умереть не среди мусора, а в битве. Только простые водители боевых роботов попадают в солахму. Должно быть, вы не слишком-то геройски себя вели, если вас затолкали к нам. А, звездный командир?

Каэль Першоу предупреждал Джоанну, что поведение ветеранов не отличается особой вежливостью и что она должна всячески избегать любых конфликтов. Джоанна восприняла слова старого разведчика как приказ, и только это заставляло ее, сжав зубы, молча выслушивать оскорбительные тирады Бэйли. А так хотелось, не говоря ни слова, вмазать кулаком по его кривой физиономии!

– Ты слишком невежливо разговариваешь,– вместо этого однажды ответила ему Джоанна.

Глаза Бэйли округлились. Он явно не ожидал услышать голос звездного командира и уже спокойнее, то есть обычным рявканьем, произнес:

– Мы смертники, и нам ни к чему разыгрывать ритуальные любезности и церемонии.– Он повернулся к остальным воинам солахмы, собравшимся у ночного костра.– Мы разговариваем как хотим, и нам нравится наша манера общения.– Бэйли усмехнулся.