Негодяйка

Линия моста, во многих местах уже затонувшего, была по-прежнему хорошо видна из-за пара, теперь особенно густого, оттого что лед таял. Уилл сделал последний вдох, прыгнул с берега и устремился прямо в облако. На каждом шагу ноги, ступая на мост, на дюйм погружались в воду, и тот при этом начинал угрожающе качаться, но Уилл все еще мог бежать, отталкиваясь от него. К тому времени как он добрался до середины, его скорость, падавшая с каждым шагом, сократилась вдвое.

Ничего не выйдет.

Когда он высчитывал, сколько шагов еще нужно сделать до берега, позади появилась новая тень: из глубины поднималось последнее речное чудовище. Оно вырвалось на поверхность прямо перед ним, поднялось из воды, разломав остатки моста.

Менять курс было поздно. Уилл побежал дальше, мгновенно производя сотни расчетов; он сделал три шага прямо по спине чудовища. В тот миг, когда оно полностью поднялось из реки, Уилл оттолкнулся от его темени, прыгнул в воздух, размахивая руками, чтобы сохранить равновесие.

В самой верхней точке прыжка он посмотрел вниз и увидел, что летит прямиком ко второму чудовищу, которое гналось за Элизой и Аджаем у опушки леса. Еще в воздухе Уилл выхватил из ножен на ноге свой нож.

Элиза и Аджай оглянулись и увидели, что появился Уилл – летит прямо к их чудовищу. Он приземлился точно на него и, держа нож обеими руками, вонзил его между двумя рядами глаз. Речной зверь запрокинул голову, заревел от боли, встряхнулся и отбросил Уилла к деревьям.

Потом сделал еще два неверных шага и упал вонючей грудой в нескольких футах от Элизы и Аджая.

Мертвее мертвого. Глаза остекленели. Из пасти полились потоки густой слизи и других отвратительных жидкостей.

Аджай испуганно уставился на него широко раскрытыми глазами.

– Иногда я жалею, что запоминаю все.

Элиза быстро оттащила его и повела в лес.

– Пошли, нужно найти Уилла.

– Я в порядке! В порядке!

Они подняли головы. Уилл, все еще слегка ошеломленный, сидел в пятнадцати футах над ними на широкой ветке, обхватив ствол того, что можно было бы назвать огромным эвкалиптом. Он высвободил свой рюкзак, спустился до половины пути вниз и спрыгнул на тропу рядом с ними; Аджай и Элиза пили из фляжек. Уилл достал свою фляжку и тоже сделал большой глоток.

– Все еще считаешь это место нереальным? – спросила Элиза.

– Мы чуть не стали кормом для гуппи, – сказал Аджай. Взгляд у него был затравленный.

– Я никогда не утверждал, что мы не реальны, – ответил Уилл между глотками.

– Ты хочешь сказать, что, если в лесу нас станет жрать гигантский бегемотоокунь и никто не будет слышать наших воплей…

– Тебя все равно переварят, – сказал Уилл.

– Хотите влажные салфетки?

Аджай достал несколько запечатанных пакетиков с одноразовыми салфетками.

– Неужели ты принес их с собой? – спросила Элиза.

– Я много лет собирал их, когда ел в «Красном омаре», – сказал Аджай, вытирая лицо изящным развернутым влажным квадратиком. – Мне нравится «Красный омар», и, как вы знаете, я твердо верю в девиз бойскаутов. – Он снова предложил им пакетики. – Конечно, если вы предпочитаете вымыться в реке…

Они взяли по салфетке, вынули их и вытерлись.

– Думаю, я понимаю, что ты имел в виду, Уилл, – сказал Аджай. – В этом ужасном месте есть что-то странное… Не уверен, что могу подобрать нужное слово… странно неразвитое.

– Объясни, – попросила Элиза.

Аджай взял еще одну салфетку и старательно обтер руки до плеч.

– Ну, во‐первых, я совсем не был уверен, что жидкий азот будет так взаимодействовать с речной водой. В нашем мире он бы не испарялся… с такой пользой.

– Как это? – спросил Уилл.

– Пар так быстро охлаждал бы воздух, что полностью вытеснил бы из атмосферы кислород, и, если бы мы это вдохнули, наши легкие мгновенно замерзли бы, превратились в лед. Мы бы почти мгновенно задохнулись.

Элиза в тревоге вытаращила глаза.

– И ты все равно пошел на это?

– Признаюсь, это был риск, но рассчитанный…

– Ты в своем уме?

– Ну, если ты точно вспомнишь обстоятельства, в которых мы оказались, моя дорогая, нам либо нужно было пройти по воде, либо нас закусали бы до смерти эти нарциссы.

Элиза смотрела на него со смесью удивления и, как показалось Уиллу, восхищения.

– Ты, наверное, самый тупой умный парень на свете, чтоб его.

– Но мы ведь переправились, нет?

– Подожди, дай ему закончить, – попросил Уилл, которого очень заинтересовали соображения друга.

– Я имею в виду вот что, – сказал Аджай, обводя рукой окружающий лес, – все это кажется скорее чьим-то представлением о реальности, чем реальностью, какую мы знаем. Все здесь кажется упрощенным… или недоделанным… Что за слово я подыскал? А! Зачаточным.

– Ладно, – сказала Элиза, обдумывая эту мысль.

– Это истинная загадка, и прошу простить меня за то, что я не слишком точен, но я все еще работаю над…

Они услышали, что позади, совсем близко что-то движется. Не одно существо, а несколько, и чем они ближе, тем больше казались. А потом все перекрыл чей-то голос – смех и крики:

– Эгей! Сюда, собачки! Э-ге-гей!

Они переглянулись.

– Это Ник, – сказал Уилл.