Негодяйка

– Они пообещали съесть меня, – небрежно ответил Джерико.

– Вы их понимаете? – спросил Аджай.

– Они очень ясно выразили свои намерения.

– Значит, вас там мариновали? – с отвращением сказал Ник, взглянув на яму.

– О вкусах не спорят, – ответил Джерико.

– А где вы прошли в зону? – спросил Уилл.

– В болоте, – ответил Джерико, вставая и потягиваясь. – Недалеко отсюда. Это сооружение было первым, что я увидел. Я пошел к нему, а потом – да, Маклейш, – я угодил в западню. Съехал по какому-то скользкому желобу и вылетел в эту яму. Потом полилась вода. Несколько часов было забавно.

– Просто интересно, откуда вы узнали, что они собираются вас съесть? – спросил Ник.

– Скажем, для этого не нужно иметь змеечеловеческий словарь.

– Ради бога, да какая разница? – раздраженно сказал Аджай Нику. – Тренер стал бы главным блюдом, а мы чем-то вроде десерта.

– Надо выбираться отсюда, – сказал Джерико. – И живо.

– Что-то приближается, – сказал Уилл, вставая; его силы полностью восстановились.

Шум, активность, яркие вспышки – все это исходило из пещерообразного отверстия в стене на правой стороне плаца. Уилл узнал резкие гортанные возгласы змеелюдей, и на сей раз, похоже, их было слишком много, чтобы сосчитать. С ними двигались барабаны, гремя все громче и сердитее, все более угрожающе.

– Там тоже они, – сказала Элиза, показывая на лестницу.

– Вот дрянь! – сказал Ник, глядя в туннель.

От света факелов в руках десятков змеелюдей по стенам широкого прохода плясали дрожащие тени, но в нем было видно и что-то еще. Не менее двадцати футов ростом и толстое, как могучий дуб, раскачивающееся и ползущее уже знакомым отвратительным способом.

Тень гигантского змеечеловека.

– Наверное, большая собака ест первой, – сказал Джерико.

– Тут нет никакой собаки, – отозвался Ник.

– Готовьтесь бежать, – сказал Уилл тихо. – И делайте точно, как я скажу.

Десять

Житейская заповедь Уилла № 10: В чужой земле разумно наблюдать за обычаями местных жителей и придерживаться их. Если только тебя не собираются съесть

Первый боевой отряд – двадцать пять или тридцать воинов – вышел на плац с лестницы слева. Все высоко держали факелы и были защищены толстой чешуйчатой кожей и кольчугами, все вооружены до зубов. В тылу двигались три барабанщика – барабаны висели у них на бедрах – и отбивали воинственный марш.

Несколько мгновений спустя с правой лестницы появился второй отряд, примерно такой же численности. Все выглядели больше, крепче и по крайней мере вдвое сильнее тварей, с которыми была первая стычка. По знаку предводителей, двигавшихся впереди, оба отряда остановились; эти командиры, в свою очередь, были вдвое больше, крепче и сильнее остальных солдат отряда, – настоящие офицеры.

– Не очень-то похожи на тех, с кем мы сражались раньше, – сказала Элиза.

– Мы, вероятно, столкнулись со служителями храма, – заметил Уилл.

– С уборщиками, – сказал Джерико.

– Или поварами, – подхватил Аджай, оставаясь за Ником.

– Слабаки, – разочарованно сказал Ник. – Мы махались со слабаками!

– А это каста воинов, – сказал Джерико.

С точностью, не уступающей никакому военному строю, оба отряда развернулись перед лестницами и заняли оборонительную позицию.

– Почему они не нападают? – спросил Ник.

– Дисциплина, – ответил Джерико.

– Им приказано охранять выходы, – сказал Уилл, поворачиваясь к большому проходу за ними. – Запереть нас внутри. А главное нападение произойдет отсюда.

В тот же миг из пещеры вырвался большой отряд. В нем было не меньше ста воинов, подгоняемых дюжиной барабанщиков. По сторонам выстроились еще солдаты, все они строго соблюдали строй и держали оружие на изготовку. Большинство было в сверкающих латах, с длинными, смертельно опасными на вид копьями, в руках прямоугольные щиты. Они напоминали римскую фалангу императорской гвардии.

Когда все заняли свои позиции, появился гвоздь программы – выполз из тени с грацией, противоречащей гигантским размерам. Не меньше двадцати футов ростом, подумал Уилл, высотой с двухэтажный дом. Руки – как древесные стволы, запястья, бицепсы и плечи защищены стальными лентами. В руке сверкающий золотой трезубец длиной, по меньшей мере, двенадцать футов и толстый, как флагшток; длинная прямоугольная голова, словно перчаткой, закрыта кожаным капюшоном; на голове лента, похожая на золото.

– Король Мамба, – сказал Ник.

Но Уилл чувствовал, что это страшилище правит не только благодаря своим размерам, как будто этого было бы недостаточно. В этих овальных змеиных глазах светился острый ум; взгляд их обратился на пришельцев с силой грозного оружия. Изо рта в их сторону выскользнул длинный красный змеиный язык добрых четыре фута длиной, пробуя воздух.

«Ищет страх, – подумал Уилл. – Чует его, как любая змея».

Длинные губы уже изогнулись в улыбке, но Уиллу показалось, что змея еще и насмехается, разглядывая их.

– Пытается нас испугать, – сказал Джерико.

– И получается, – дрожащим голосом ответил Аджай.