Негоциант

Строй воинов двинулся к южанам, толкая перед собой телегу. Впереди шел клин из четырех гестов, за ними Рэнди, маги и безумец. Айв гарцевал на лошади то слева, то справа, безрезультатно посылая стрелы в замерших вокруг флага аборигенов. Было что-то жуткое в их неподвижности, что-то угрожающее. Видимо, так я почувствовал чужую волшбу, потому что через мгновение строй окутал магический пузырь, сразу выключивший Болго из игры. За сто локтей от позиций южан мы откинули мешковину с телеги — там стояло, наверное, единственное в этом мире орудие: Фатти сделал под моим руководством пушку. Учитывая клений, она стоила нам как десяток баллист с прислугой в придачу. Телегу специально для пушки укрепили, так что на пару выстрелов ее должно было хватить. Гесты заученно заблокировали колеса, а я поднес запал. Южане, почувствовав неладное, двинулись навстречу, попутно выпустив на нас выжившую в борьбе с медведями Риттена тварь.

Раздался мощный выстрел. Только я и Фатти, участвовавший в пробном эксперименте, приблизительно представляли мощь выпущенной практически в упор картечи. Каждое бесценное ядрышко было тщательно покрыто клением, а потому пробило непонятный магический щит. Единственный выстрел убил или ранил больше половины аборигенов и к тому же добил бросившуюся на пушку тварь. Воспользовавшись суматохой, клин из гестов пробил брешь в толпе ошеломленных южан и захватил флаг.

Гром оваций и ликования пронесся по толпе. Раньше в горячке боя я совсем не ощущал давящего присутствия многотысячной толпы зрителей, но сегодня… Сегодня мы стали кумирами на час. Отомстили за Риттен и прошли дальше по турнирной лестнице Кубка Королей.

Во второй тур из нашей подгруппы вышли мы и клан Теней. Из первой — эльфы и Академики, команда магов Риттенской Академии Магии, из второй — команда Эрика Дикого и команда одного из храмовых орденов — Кулак Веры, а в четвертой победили гномы и гиордцы.

Бодрее всех выглядели фавориты чемпионата эльфы. Не удивлюсь, если их команда участвовала в добром десятке предыдущих игр, по крайней мере, длинная жизнь и жажда развлечений, присущая лесному народу, давала такую возможность. Потери игроков Леса всегда сводились к минимуму — в таких доспехах их было очень трудно убить, и за всю историю игр погибло меньше десятка Неуязвимых. Раненых и выбитых из игры было, конечно, больше, но восстановиться, учитывая эльфийские снадобья и связь с Лесом, для них не составляло труда. Но все оставалось только догадками, перворожденные никогда не раскрывали своих бойцов, пряча лица за глухими шлемами, постоянно меняя тактику и вооружение воинов. К тому же помимо доспехов эльфов спасала репутация: каждый раз, когда команда Леса теряла Неуязвимого, они вырезали всех противников, повинных в смерти сородича. Делали это эльфы с показательной жестокостью и легкостью, как бы давая понять, что давно могли разделаться с противником, но, не желая устраивать бойню, играли по неписаным правилам. Так что противники эльфов за редким исключением старались лишь ранить остроухих и тщательно избегали смертельных схваток.

Следующей по силе шла команда гномов. Подгорные королевства вновь жили в относительном мире между собой, а потому снарядили команду-лидера сообща. Были на Кубке и другие команды гномов, но единственная прошедшая во второй тур выглядела самой мощной. Она одна могла соревноваться в воздухе с эльфами, которые привезли на Кубок двух орлов. Гномы же взяли драконов — само по себе это было экстраординарным событием, так как драконы редко вывозились за пределы гномьих королевств, поскольку коротышки свято блюли монополию на выведение горных ящеров. Изредка за огромные деньги самцы драконов продавались на сторону, еще реже и уже просто за громадные деньги продавались самки. Люди, жаждавшие когда-нибудь вывести у себя достаточную стаю для своих воздушных сил, платили не скупясь, шли на подкуп и предпринимали разнообразные попытки заполучить ящеров, но до сих пор не имели достаточной популяции. Да и те драконы, которых люди получали, были то ли из одного прайда, то ли просто больны, или же им чего-то не хватало в рационе. В общем, драконы в людском сообществе не прижились.

Эльфы пока даже не применяли орлов в сражениях — оно и понятно, учитывая меткость стрелков и невозможность достать их в небе, сражение с любым противником, кроме гномов, превратилось бы в избиение такового. Только драконы имели шанс что-то противопоставить гигантским орлам.

Неплохо сохранил команду и Эрик Дикий, лично участвующий в Кубке. Король Датлена воевал на арене расчетливо и целеустремленно. Эльфы, вторгшись в его дворец, сильно разозлили датленца, и тот имел все шансы отомстить врагам. Бой на арене был лучшей альтернативой второй или третьей волне: сократив число Неуязвимых, мы вполне могли поставить последних в неудобное положение. Да и награда Кубка могла дать повод остроухим отозвать своих и так изрядно поредевших убийц.