Негоциант

— Риттен приветствует славных участников Кубка Королей. Как известно всем, игры — одна из традиций празднования нашей победы над легионами Скаринга. Сегодня люди, эльфы, гномы и орки встретятся на арене, чтобы продемонстрировать мужество, силу и честь, как когда-то это сделали наши предки. Мы объявляем об открытии тридцать четвертого Кубка Королей!!!

— Ура-а-а-а! — В ответ на усиленную магами речь главного глашатая Кубка раздался восторженный рев многотысячной толпы зрителей и зевак.

Короли, вожди кланов, герцоги, графы, купцы и простолюдины в едином порыве приветствовали воинов, которые устроят самое грандиозное развлечение за последние пятнадцать лет. Кубок Королей начался.

Нам с нашими повозками пришлось тащиться до своей арены. Для первого этапа между стенами Балха и аршаимами ремесленников построили четыре амфитеатра. Так что топать пришлось добрых пять километров — вначале по улицам Балха, а потом по дороге между городом и аршаимами. Хорошо хоть бои запланированы на следующий день, а то мы бы сдались в первом сражении. Каждая команда получила длинный барак с примыкающим туалетом и купальнями, а сверх того — отдельную оружейную, вольеры для зверей и небольшой пятачок для тренировок. От внешнего мира нас надежно оградила грозная охрана и судьи, строго следящие за соблюдением правил. Игры, несмотря на подкуп жеребьевки, славились определенным неписаным кодексом, который соблюдали все расы. Здесь почти никогда не травили команд, не подстраивали ловушек с целью дисквалификации игроков, дрались тем оружием, которое было заявлено на центральной арене, но тем не менее меры по предотвращению подобного всегда поддерживались на высоте. За безопасность отвечали как устроители, так и различные службы гостей. Поэтому ночь мы провели спокойно, хорошо отдохнули, а утром были готовы к работе.

Арена представляла собой вытянутый овал в тысячу триста локтей длиной и пять сотен шириной. На концах овала располагались лагеря противников. По жеребьевке наш бой был первым. Противник, по заверению Анхеля, несложный — рыцари запада. Отменные вояки, но легкомысленные, недисциплинированные и попросту не стремящиеся к победе. Учитывая рекомендации уважаемого купца, мы допустили первую ошибку. Вышли на бой расслабленными, считая, что победа у нас в кармане. Тем более что нам выпала защита флага, в которой наши гесты могли дать сто очков любой пехоте.

Западники бросились с места в карьер. Они ожидаемо выбрали в качестве двух животных боевых коней. Так что их первый ход — два рыцаря, несущихся на полном скаку на наш строй. Гесты уже сбили строй, а мы готовили горячий прием арбалетными болтами, а так как рыцари шли без мага, клениевые снаряды мы решили приберечь. Но западники оказались не так просты: прямо перед нашим строем их окутал щит — один из всадников оказался магом. Следом слитный удар двух копий — и ранен один из гестов, а другой отброшен на пехотинцев Рэнди. Нам потребовались мгновения, чтобы вывести из строя рыцарей, но этого хватило остальным, чтобы ворваться в наши ряды. Все, казалось, висело на волоске — слаженные действия противника почти достигли цели. Самое обидное, наши потери невелики, но организованность врага позволила им почти добраться до флага. Положение спас один из Братьев. В безумной атаке он остановил трех пехотинцев врага и дал время мечникам и Рэнди вклиниться в сражение. Подключившиеся гесты довершили остальное. Потеряв пятерых, рыцари отступили и остаток времени под презрительные свисты зрителей болтались где-то в середине поля. Конечно, они предпринимали попытки новой атаки, но время уже оказалось потерянным, мы же, наученные горьким опытом, встречали противника клениевыми снарядами.

Несмотря на победу, итог более чем печальный: минус два бойца в первой же схватке. Один из гестов и Безумный Брат были серьезно ранены и не могли продолжать участвовать в Кубке.

На арене одна за другой выступали команды, и за восемь часов отсеялось столько же, так что завтра нам предстояли две схватки. Риттенские волки вчистую победили своего противника, как и какие-то странные воины южных королевств. Их схватку я видел мельком, так как они выступали сразу после нас. В целом все команды придерживали свои умения, надеясь пройти дальше, так что составить достаточно ясное мнение о противнике не получилось.

Назавтра нас ждал бой с орками из северного племени, о котором ничего не слышал даже Арук. У орков был один раненый, да и тот, по всей видимости, мог участвовать в битве. Вообще в нашей подгруппе из победителей только мы и еще одна команда потеряли в первой схватке по два бойца.