Негоциант

На юг решил отправить Рэнди. Он уже проделал этот путь в прошлом сезоне и завел кое-какие знакомства. В задачу Рэнди входило довести караван до внутреннего моря, расположенного между Риттеном и Фирузом, оттуда, наняв суда, можно было попасть в русло реки Темб, которая несла свои воды прямо до побережья. Учитывая, что Рэнди вез прессы, оружие и другой товар, задача представлялась нелегкой. Путь до границ Фируза и Риттена был относительно спокоен, но дальше свирепствовали мятежные беки, морские и речные пираты, а также всадники южных степей, частично контролирующие Темб. Безопасность торговли и колоний в этих землях обеспечивали два легиона Риттена, но их не хватало на охрану столь протяженного маршрута. Потому наш вояка снаряжался как на войну с Ларогом: куча арбалетов, баллисты, гесты и целая маленькая армия наемников.

Я же готовил поход в Датлен, покупку судов, набор команд и длинное путешествие вдоль западного берега, огибая материк, чтобы встретиться с Рэнди на юге. Для освоения острова нужны были лучшие корабли и лучшие моряки, так как южные моря кишели наводящими ужас свирепыми пиратами, и чтобы наладить там производство сахара, пришлось бы нанять не менее грозных разбойников. Датленцы же славились своими походами вдоль западных и южных побережий. А их команды совершали грабительские набеги от кочевий орков до странных общинных домов южных королевств. Так что если удастся обзавестись таким флотом, кусочек юга будет у нас в руках.

Глава 12

Морской волк

До Датлена добрались без приключений — караваны из Риттена на север ходили по широкому и удобному тракту. Купцов и путешественников было так много, что предприимчивые риттенцы даже запустили регулярный транспорт. Они за плату набирали небольшие группы мелких торговцев, семьи ремесленников, рабочие бригады и других, в общем, всех тех, кому было не с руки или не по карману закупать телегу, нанимать охрану и проводников. Собрав достаточно клиентов, такие караваны либо присоединялись к еще более крупным купеческим, либо сами сбивались в большие группы и отправлялись из Балха в Датлен и обратно. По всему маршруту нередко встречались патрули расквартированных здесь легионов, равно как и на датленской стороне дорогу контролировали дружины крупных бородатых воинов, которых зачастую с непривычки принимали за разбойников. Так комфортно мы еще не путешествовали, беспокойство доставлял только подаренный гномами дракоша: тварюга беспокойно скреблась в своей клетке, страшно мерзла и постоянно требовала мяса, так что отрядные охотники сбились с ног, добывая свежую дичь. С удовольствием оставил бы чешуйчатого дома, но, со слов гномов, молодой дракон нуждался во внимании и уходе со стороны именно будущего всадника. Им мог стать любой человек с небольшими магическими способностями, который проведет с драконом первые полгода или год жизни и будет подпитывать его своей маной. Одним словом, упустить такую возможность я не мог: одно дело летать на «Цецилии», другое — парить на спине могучего зверя. В общем, пришлось взять рептилию с собой. Хорошо хоть драконы пусть и с трудом, но могли переносить холод. Правда, они должны были спать, но гиперактивный дракоша просто поражал своей подвижностью и желанием попроказничать. Изредка выпускаемый на волю, он неизменно делал неуклюжие попытки взлетать, пугал лошадей, жрал и неимоверно много гадил.

Столица Датлена, светлый город Кайоль, тепло встретила нас. Это был какой-то сказочный город — деревянные домики стояли уже обсыпанные снегом, а потому выглядели празднично нарядными, словно игрушечными. Теплые, жарко натопленные постоялые дворы, обильная, простая еда и пиво. Что еще нужно после дальней дороги? Но, как оказалось, на нашу долю выпало еще больше счастья: в «Пьяном орке» — так назывался постоялый двор, в котором мы остановились, — к уютным спальням прилагалась баня. Бревенчатый сруб с жаркой каменкой, широкими, пахнущими свежеструганым деревом полками и душевным паром, который здесь пах невероятно вкусно то свежим яблоком, то морозной хвоей, а иногда — чудно сладким медовым элем. Все здорово отдохнули, пора было попробовать попасть к Эрику Дикому, а то, чего доброго, неспокойный северный воитель наладится в очередной военный поход.