Негоциант

— Нет, на нашего вояку есть другой план: пора нам делать задел на будущее.

— Ты о чем?

— Обсудим потом, дома.

— Понятно.

— Ладно, пора мне готовиться к приему. Ты пока пошустри насчет временной прислуги и охраны в дом, а потом надо искать сюда толкового приказчика из наших. Без полноценного представительства в Балхе нас никто не будет воспринимать всерьез.

— Есть на примете один парнишка, а по прислуге Анхель сказал, что пока терпит и они у нас месяца два в распоряжении, а там привезем из Клонеля — все меньше заморочек со шпиками будет.

— Нормально, действуй.

В верхний город, в эту крепость самых богатых и могущественных людей человечества, не всякого пускают. Шпили Академии, изящные башни королевского дворца, вычурные крыши знати и богатейших купцов мира — вот и все, что нам доводилось видеть до сих пор: за те пару визитов, что я бывал в Балхе, попасть туда так и не удалось. Покой этой земли оберегала непривычно собранная и свирепая охрана, так не похожая на ленивых стражников Тира или даже местных охранников нижнего города. Добавьте к ним патрули из старших учеников Академии, отдельные отряды знати, тайных агентов савахов… И Скаринг знает что еще. Но сегодня мы были зваными гостями, и не только в верхнем городе, но и во дворце короля Риттена Ильнара Богатого.

Информации о короле королей имелось немного. Та пропаганда, которая доходила до народа, больше была похожа на легенды. Король — архимаг, лучший выпускник Академии за три сотни лет, отец двоих сыновей, удачливый полководец, несравненный мечник, лидер и все такое. В общем, вроде бы рядовой подданный Риттена знал о своем короле все, что нужно, но ничего конкретно. Еще меньше было известно о вот уже более пяти сотен лет бессменном руководителе Академии, который, судя по всему, лично знавал Тина и пару-тройку Недосягаемых эльфов. Но этот старикан навряд ли почтит своим вниманием прием: по слухам, последние лет двести он не покидает стен альма-матер. Ну а кто есть самый главный шеф Анхеля, вообще мало кто знал — даже имя главы савахов являлось государственным секретом. Однако в этот день у меня и моих друзей появился шанс увидеть правителей мира за одним столом.

Еще ходят слухи, что за финалом следил один из Недосягаемых и именно он будет вручать награду Леса. Ух, жуть, страшновато, а вдруг вычислит? Об этих монстрах разные ходят слухи, а границы их магических возможностей, похоже, не знают и сами эльфы. На фоне таких звезд в королевском бомонде остальные — Дин Седьмой, Эрик Дикий, короли гномов, фирузский правитель и прочие — вызывали, конечно, интерес, но уже без того пиетета, который я испытывал на приеме в Тире перед Кубком.

Верхний город встретил нас тишиной и чистотой, без привычного многоголосого гула шумных улиц торговой столицы: купеческий Балх остался за стенами цитадели. Вокруг лишь широкие, идеально ровные, мощенные тщательно подогнанным камнем улицы. Стриженые газоны, ухоженные деревья и, с ума сойти, лавочки для гуляющих, ночное освещение и стеклянные (!), в полный рост, витрины лавок. И, не поворачивается язык назвать эти храмы еды тавернами, куча мест, где вкушали, по всей видимости, неземные яства юноши в мантиях Академии, отпрыски дворянских семей и другая праздная публика. Но если в нижнем городе улицы заполнило шумное и разудалое веселье, здесь царило чинное спокойствие немало видевших на своем веку людей, причем это относилось не только к пожилым обитателям верхнего города, но и к его молодым представителям.

Пораженные этой картиной, мы не заметили, как кавалькада карет, на которой нас везли от ворот цитадели до замка Ильнара Богатого, свернула на неприметную улицу и проехала вдоль стен Академии.

— Да-а-а… — Челюсть Арука отвисла до пола.

— Арук, что, что там?!

— Рэнди, это только маги могут увидеть. — Я уведомил друга, так как пораженный шаман, кажется, ничего не слышал. И было отчего.

Академия жила отдельной от Балха, Риттена и всего человечества жизнью. Мириады магических сфер, защитных экранов, всплески энергии, и все это вкупе со столь необычной архитектурой… Сказать, что мы с Аруком были поражены, значит погрешить против истины: мы впали в полную и окончательную прострацию. Академия не просто подавляла своей энергетикой и мощью — она воздействовала на нас в тонком плане, наши магические рецепторы были просто оглушены взрывной волной…

— Ну и как?

— Болго, мог бы и предупредить!

— Нет, испортил бы вам все впечатление. Я вот, например, попал в Академию неинициированным, а пока меня тут гоняли, пообвыкся и долго не мог понять, почему другие маги смотрят на эти башни разинув рот. Так что благодарите.

— За что?! — хором спросили мы с Аруком.

— Я подарил вам ощущения, а если бы вы знали о них наперед, могло ничего и не случиться.

— А-а-а…

— Бэ-э-э, тоже мне молодежь! Ха-ха-ха!