Негоциант

Им этого не удалось. Наши ряды прорвал еще более страшный противник — три рыцаря Хэллэриана, чудовищные всадники на не менее ужасных животных, которые служили им вместо коней. Двое просто вломились в строй, разметав гестов и орков как кегли, третий, взмыв, приземлился прямо в центре обороняемого нами участка. И в брешь, проделанную демонами, ворвались вечно голодные гончие. В схватке лицом к лицу применить ружья, арбалеты или гранаты было нельзя, и слуги Скаринга рвали нас на части. Меня, кажется, до поры хранил хитиновый панцирь, но отряд таял с устрашающей скоростью.

На пару мгновений я спас ситуацию — одна гончая сама нанизалась на шип, пытаясь достать мне до горла. Надо сказать, эти твари часто применяли такой маневр, презирая стальные мечи, — они шли прямо на наши клинки, убивали воинов, а потом залечивали свои даже самые страшные раны полученной от жертв жизненной энергией. Но с шипом у гончей вышла осечка: шип сам моментально выкачал энергию демона, и с моих рук навстречу противнику хлынули заклятия. С куцыми познаниями в магии придумать что-то путевое я не мог, да и не успевал, так что ударил не качеством, а количеством. И это принесло свои плоды: гончие, визжа, стали отступать, а рыцари отвлекались на не опасные, но жалящие плетения и снизили свой натиск. Наши воины получили долгожданную передышку, перегруппировались и перешли к контратаке.

И тут слева подошла долгожданная помощь — полсотни воинов, сомкнутых в строй, атаковали демонов с тыла. Грохнули пороховики, прицельно ударили арбалетные болты, снаряженные клениевыми наконечниками. Первыми пали юркие, но слабо защищенные гончие. Будь звери умнее — они бы просто ушли в леса и вновь атаковали в удобное время, но твари вцепились в добычу мертвой хваткой и не могли уйти. А добыча тем временем превратилась в охотника. Дольше всего провозились с рыцарями — их пришлось буквально разделывать на части. Живучие, хорошо защищенные твари унесли вместе с собой еще десяток жизней. Из сотни солдат, когда-то составлявших два разведотряда, на ногах осталось не более половины.

С ранеными пришлось оставить еще десяток, остальные поспешили к тревожно молчащему третьему отряду, однако третий отряд разобрался с нападавшими без нас. На них напала группа послушников, примерно равная числом, но посвященные ничего не смогли противопоставить доброй стали профессиональных наемников и бесславно погибли. В итоге мы потеряли около четырех десятков убитыми, и еще полсотни были ранены. Сил провести зачистку полуострова до конца уже не оставалось, теплилась лишь надежда, что враг в последней атаке исчерпал все свои возможности. Похоронив убитых и погрузив раненых на волокуши, отряд развернулся к лагерю, а навстречу нам, предупрежденные магической связью, вышли воины с телегами. Предстояло идти еще весь остаток дня и часть ночи.

Полуостров зачистили через неделю. Как и предполагали, враг потратил на атаку все свои главные силы. Учитывая местные легенды, можно было ответить на вопрос — почему твари Скаринга так долго задержались на этих землях. Скорее всего, бессмертные демоны пересекли границу Длинного Языка еще тогда, когда связь с их повелителем была сильна и лапы Скаринга топтали наш мир. Но архидемон ушел, а задержавшийся дозорный отряд остался на полуострове. Пересечь белую стену, утыканную молельнями светлых богов, у тварей, по-видимому обессиленных уходом повелителя, не получилось. Тем более что местные жители по-прежнему приносили в жертву своим богам фрукты и цветы, что сохраняло невидимую преграду против детей ада. Запертый летучий отряд Скаринга оброс послушниками и темными жрецами из числа бывших аборигенов. Те исправно заманивали на полуостров жертвы, да к тому же сюда частенько захаживали потенциальные колонисты из Марабы. Все эти несчастные служили источником силы на темном алтаре, который позже обнаружили на скрытой от взоров поляне.

Но в любом случае нам крупно повезло: слухи и плохая репутация отвадили от этого места людей, и последнее время демоны питались исключительно своими прислужниками, что изрядно уменьшило их популяцию. Более того, как выяснилось позже, тени, мелькавшие на нашем пути к полуострову, были членами местного ордена, несшего дозор вдоль белой стены и державшего послушников в пределах полуострова. Потому противник нам достался изрядно ослабевшим и измотанным без привычной подпитки. Правда, ситуация оказалась несколько испорчена потерянными в самом начале разведывательными отрядами, но восстановиться полностью за счет свежих жертв у легионеров Скаринга не получилось.

Глава 15

Дикари атакуют!