Негоциант

— Понятно, советую вам не носить хитин в городе, вас могут принять за Тха-Рэ — их здесь не очень жалуют. Но продолжим. Тха-Рэ угрожает с востока, на западе вы, наверное, прошли мимо Сибы — юго-западного объединения племен. Там нарождается новое королевство — авантюристы запада, племена джунглей и беглые беки Фируза выбрали себе лидера. Сейчас армия этого псевдогосударства насчитывает больше десяти тысяч мечей, но по завершении покорения всех независимых лидеров Сибы в руках нового короля окажется больше тридцати тысяч воинов. Так что Мараба находится между молотом и наковальней. Риттен держит здесь десятый пехотный легион под командованием лода Гвена. Три тысячи солдат квартируют в Марабе, мы прикрываем порт и устье реки Темб, по которой караваны судов поднимаются во внутреннее море. Остальные пять батальонов по шесть сотен пехотинцев прикрывают Марабу полукругом, два со стороны Тха-Рэ, один — с Сибы, еще два контролируют устье до ничейных степей. Именно вокруг этих батальонов расположены самые богатые плантации апельсинов, манго, черного перца и другие. Наиболее безопасными от набегов считаются угодья между батальонами и стенами Марабы, земледельцы за внешним кругом вынуждены содержать собственное войско. Это еще что-то около полутора тысяч наемников, но силы эти разрознены и оберегают лишь дома приказчиков да охраняют рабов. Ко всему мы ждем тысячу всадников из Риттена, их удалось выбить, апеллируя к большим доходам, приносимым Марабой, и участившимся нападениям дикарей. Местные племена, поддерживаемые Тха-Рэ и Сибой, все чаще разоряют плантации, пару раз их видели даже у стен города. Сил на карательные экспедиции маловато, да и страшно оголять любое направление — слишком многие хотят разорения города. Так что мы будем безмерно рады присоединению ваших людей к нам.

— Как выделяются земли?

— Разрешение даем здесь, но свободные земли только за внешним кольцом, а это… Нужны огромные деньги на охрану. Планируем собрать пул купцов и отвоевать полосу земли между последним постом Марабы и Тха-Рэ, там богатые угодья, и если удастся их захватить…

— В прошлом году мои люди присмотрели полуостров Длинный Язык, можем ли мы расположиться там?

— Э-э-э… Я бы не советовал: проклятие, из-за которого столь удобное к обороне место еще никто не занял, отнюдь не миф. Если мне не изменяет память, вы двенадцатый претендент на эти земли — и это только при моем наместничестве!

— Со мной три сотни датленцев, и вскоре придет еще караван, планируем основать здесь факторию. Думаю, этих сил будет достаточно, чтобы справиться с любой угрозой.

— Солидно, никто прежде не приводил такой внушительной армии. Что же, разрешение — чистая формальность. Если вам удастся удержать полуостров, у нас будет плацдарм для захвата новых восточных территорий.

Через пятнадцать дней в Марабу пришел долгожданный караван. Рэнди собрал в поход, кажется, всех наемников, когда-либо ходивших под нашими знаменами: полторы сотни кантабаров и аквитанов, усиленных полусотней тяжеловооруженных пеших наемников, сотня конных айвов, два десятка гестов и три орков. Помимо этого шла тысяча поселенцев, набранных агентами Огла во всех уголках человеческих владений. Земледельцы и ремесленники шли семьями, многие были с детьми. Не заходя в город, наши люди сразу ушли к полуострову.

Я присоединился к каравану, а Арук с флотом должны были прийти в гавань полуострова немного позже — мы рассчитывали, что подвернутся опытные земледельцы для найма. Часть груза перетащили на корабли, чтобы облегчить караван, которому предстоял переход по джунглям. Первая часть пути пролегала по хорошо освоенным территориям риттенского протектората, везде чувствовался порядок: присыпанные щебнем дороги, расчищенные от лесного мусора, добротные переправы через многочисленные ручьи, аккуратные плантации и таверны.

— Как все прошло, Рэнди?

— Уф, думал, не дойдем. В прошлый раз ходил на наемных судах, а тут по земле, да с огромным караваном. Риттенская таможня, фирузские беки, степные стаи — все норовили откусить от каравана что-нибудь. Хорошо, что мы были столь велики, что никто не решился нас пощипать всерьез.

— Понятно, как тебе переселенцы?

— Нормально! Крепкие ребята, как ты и просил — много каменщиков, кузнецов и плотников.

— Надо купить рабов в Марабе и Тха-Рэ, местные земледельцы, думаю, лучше справятся с тростником и каучуком. Какие мысли по полуострову?

— Предлагаю встать укрепленным лагерем и подождать.

— Боюсь, если затянем, поселенцы начнут нервничать, а не дай бог кто-то исчезнет. Кстати, сократи общение с местными, не надо будоражить воображение людей.

— Уже сделано. Хотя трудно представить, что может напугать под защитой такой армии, — иногда даже мне кажется, что переборщили с наемниками.

— Нормально все, наместник подтвердил, что ситуация здесь непростая. Фатти успел с пороховиками?

— Да, везу целый десяток — и порох, и, самое главное, еще одну пушку.

— Откуда столько кления?

— Твой тесть, видимо, раскрыл кубышку… Тебе привет от него.

— Понятно.