Негоциант

Полуострова достигли без особых приключений. Конечно, стало довольно жутковато после того, как прошли последний пост риттенцев. Плантации стали попадаться все реже, а дорога терялась в густых зарослях. На периферии то и дело мелькали силуэты невиданных хищников, чудились разведчики таинственных воинов Тха-Рэ, но напасть на такой солидный отряд не решился никто. Полуостров от джунглей отделяла полуразвалившаяся стена из того же белого камня, что шел на строительство Марабы. При этом, обследовав стену, когда-то наглухо закрывавшую Длинный Язык от посягательств извне, обнаружили неплохо сохранившиеся молельни со статуями неизвестных богов, расположенные там, где пристало быть башням: через сто шагов вдоль всей стены. Всего семь молелен, в каждой из которых разные статуи, и единственное, что их объединяло, — какой-то внутренний свет, башни прямо источали добро. То, несомненно, были изображения светлых, а не темных демиургов. Почему же тогда тут исчезают многочисленные поселенцы?

Лагерем решили встать не как первоначально в бухте, а около стены, выбрали участок, сохранившийся лучше других, и по традиции загородили остальные три стороны двойным рядом телег. Дотемна воины вырубили молодую поросль перед телегами. Удалось оставить между ними и джунглями добрую сотню метров пустого пространства. Мужчин из числа ремесленников и наемников организовали в рабочие бригады под руководством опытных наемников. Эти, так сказать, инженерные войска устраивали ловушки перед рядами телег, а в последующие дни копали ров.

Традиционно расположили в качестве башенок арбы со стрелками, а второй эшелон составлял десяток телег со стрелометами и три с баллистами. К вечеру втянули все внешние дозоры внутрь крепости — войско ослепло, но лучше так, чем терять людей ночью от атак безызвестного противника. Часовых удвоили против обычного. Женщин и детей собрали за вторым кругом телег внутри крепости. Укрепились так знатно, что, наверное, с легкостью смогли бы отразить нападение пары полнокровных батальонов. Но первая ночь прошла на удивление спокойно, а днем разведчики начали осторожно прочесывать полуостров.

Надо сказать, что нам достался довольно большой кусок земли — Язык выдавался в море на два дневных перехода, ширина его в самой узкой части была чуть больше полутысячи шагов и достигала в некоторых местах двух тысяч. При этом неприступные скалы делали невозможным доступ с моря везде, кроме единственной бухты в юго-восточной оконечности полуострова. Когда вторая и третья ночи прошли так же спокойно, мы с Рэнди стали чувствовать себя перестраховавшимися идиотами. Осмелев, отправили дозоры на прочесывание всего полуострова. Эта было большой ошибкой.

Усиленные отряды, имевшие магов-связников, должны были пересечь Длинный Язык от стены до его самой южной точки, где вскоре ожидалось прибытие эскадры. Три группы по десять человек, лучшие наши следопыты, углубились в джунгли. Двигаясь уступами и страхуя друг друга, воины ушли на расстояние дневного перехода от лагеря, а потом исчезли. Вначале, средь бела дня, оборвалась связь с замыкающей группой, остальные две, согласно плану, развернулись назад и… также пропали. Не было ни просьб о помощи, ни предупреждений о нападении или чего-то еще, что могло бы дать хоть какую-то зацепку. Мы так и оставались в полном неведении о происходящем.

Тогда я совершил вторую ошибку — решил запереться в лагере, и это решение стоило еще десятка жизней. Подчиненное мне войско надежно укрылось за оградой, но враг осмелел и стал прощупывать оборону на прочность. То тут, то там, пораженные неизвестной магией, погибали охранники. Иногда в теле жертвы находили странные шипы, а скорее — костяные жала, но чаще люди погибали без видимых причин. Этот террор происходил в ночное время. Воины стали с огромной неохотой заступать на дежурство. Несмотря на жесткую дисциплину, насажденную Рэнди за время похода, стал слышен ропот недовольных. Паника, ужас и бездействие сковали людей, Более того, многие уже и так хотели покинуть проклятое место, а когда убитых стали находить и днем, ропот перерос в открытое возмущение. Колонизация полуострова грозила закончиться, так толком и не начавшись.