Негоциант

На центральной площади моего приземления уже ждала солидная делегация во главе с наместником и Обо Благодушным. Всем не терпелось узнать последние новости, и мы безотлагательно отправились в приемный зал. Конечно, защитники были слегка разочарованы, узнав, что я прибыл не из Балха, но в текущем положении любые новости были хороши. Как оказалось, город выдержал два полномасштабных штурма и больше десятка локальных попыток взять тот или иной участок стены. Лишь наличие архимага и его команды пока спасало положение. В свою очередь огненный маг сумел изрядно проредить атакующих. Его ударов боялись настолько, что основные лагеря противник перенес так далеко от стен, и сейчас между коалицией южан и Марабой оставалось громадное пустое поле.

— Барон, как вы здесь оказались?! Мы уже было похоронили вас: лод Родерик рассказал об отчаянной попытке найти спасение на острове.

— Мы действительно нашли остров.

— Неплохо, молодой человек, а не раскроете ли нам секрет?

— Сожалею, но не могу поделиться своим способом, от этого, сами понимаете, зависит безопасность всех людей, сейчас проживающих на острове. Но скажу: ни я, ни мои соратники не использовали какого-либо магического открытия или древнего артефакта, просто мы хорошо подготовились и максимально использовали то, что имели.

— Что ж, отрадно. А я было подумал, что многовато тут творится странностей.

— Ваше магичество, вы про защиту Тха-Рэ?

— Именно, если бы не это, мои ученики давно бы сняли осаду с этого злосчастного места.

— Обо, не так уж и плох мой город, видели бы вы его хотя бы год назад! Чего стоят наши купальни! А спелые фрукты, свежие устрицы, сладкие вина и, в конце концов, женщины, а?

— Э-хе-хе, так-то оно так, но за последний месяц я не видел ничего, кроме мерзких немытых харь этих проклятых аборигенов. И дернул же меня черт исследовать их магию. Эй, Кареген, когда ты отловишь обещанного колдуна?

— Светлейший, их колдунишки даже не прикрывают патрулей, они, похоже, сидят в центре лагеря под неусыпной охраной.

— Жалкий червь, опять отговорки? Достать мне хоть одного мерзавца! Поймем, чем они там колдуют, и покончим с этим. Я хочу баню, вина, фруктов и южных женщин, ха-ха-ха…

— Мы могли бы все это органи…

— Нет, не в осажденном городе!

— Хорошо, может, барон Алекс, расскажете про остров?

— Мне особенно нечего поведать, такой же клочок земли, только окруженный морем. Я ведь больше купец, чем барон или первооткрыватель, меня интересует урожай манго, сушка бананов… Кстати, в свете последних событий есть предложение.

— Да?

— Что, если нам проредить флот противника?

— Как вы это себе представляете? Мне не добраться до них, а корабли Марабы — в основном лоханки, побитые при прошлом штурме.

— Мы их подлатали.

— Наместник, при всем уважении, подлатали — громко сказано! Эти посудины навряд ли осилят выход из порта. А уж магический бой…

— Корабли есть у меня.

— И много?

— Семнадцать на ходу и две «черепахи», но на них нет экипажа.

— Изрядно! Откуда такое богатство?

— Трофеи: двенадцать кораблей мы взяли у Тха-Рэ.

— Все же этого маловато, у врага тут три десятка судов.

— Видел, что часть причаливает к берегу, чтобы дать командам отдохнуть, так что если застанем их врасплох, то будем иметь дело с двумя третями, а то и половиной.

— Барон, нам-то это в любом случае на руку. Но вы сильно рискуете: второй половине флота дикарей понадобится не так много времени, чтобы атаковать вас.

— Потому я и решился на прилет в Марабу. Нужно организовать вылазку и проредить команды, а может, и повредить корабли.

— Хм… Знаете ли, город знатно обложен. Нам не дадут дойти до их стоянок.

— Ваше магичество, а сможете ли вы, если подойти близко, сжечь причаленные корабли?

— Если на них не будет проклятых пузырей, то да.

— У вас есть хорошие бойцы?

— Сотня бездельников.

— Есть идея…

Сотни телохранителей архимага оказалось маловато, пришлось провести отбор среди гиордцев и лучших воинов наместника. В итоге был сформирован, наверное, первый в этом мире отряд боевых пловцов. Воинов вооружили небольшими арбалетами, благо у телохранителей имелся изрядный запас, ну и каждый взял еще то, чем умел хорошо владеть. Единственным критерием при выборе такого оружия являлся его небольшой размер и вес. Всего отобрали пятьдесят бойцов, получалось по три-четыре пловца на корабль противника.

В течение следующей недели я летал вокруг крепости, чтобы дикари привыкли к моим регулярным прогулкам. Был составлен график смены у флотилии Тха-Рэ. За время вынужденной длительной стоянки южане расслабились. Попыток прорвать морскую блокаду не предпринималось, а кроме редких лодок рыбаков в эти воды никто не заходил, потому на отдых уходила половина кораблей.