Нейтронные звезды. Как понять зомби из космоса

Тем не менее что-то в шестимесячном периоде обращения планеты казалось подозрительным и продолжало беспокоить Лайна. Он боялся, что где-то может скрываться ошибка и что странные изменения периода связаны с движением Земли вокруг Солнца. Во время рождественских и новогодних каникул, когда у него наконец появилось немного свободного времени, он решил перепроверить все расчеты.

2 января 1992 году Лайн еще раз подробно проанализировал результаты. Он и его коллеги фиксировали через определенный период времени два разных положения пульсара, отличающиеся друг от друга всего на одну девятую градуса. Обычно при определении нового положения оба они взаимно корректируются, но в тот раз этого не произошло.

Когда Лайн вставил в модель новое положение пульсара, шестимесячная периодичность внезапно исчезла. Команда Лайна просто неверно истолковала циклические колебания во времени прихода импульсов, объяснив их гравитационным влиянием планеты. А на самом деле они неверно учли поправку на эллиптичность орбиты Земли вокруг Солнца. Значит, никакая планета вокруг этого пульсара не обращалась.

“Я просто никак не мог в это поверить, – говорил Лайн. – Я был один в кабинете, в другом конце обсерватории. И вы можете представить себе все мысли, которые лезли мне в голову после этой шумихи и всего остального. А потом я осознал, что наше открытие – ошибка”.

Орбита Земли – не идеальная окружность. Она слегка эллиптическая, и ее сплюснутость составляет чуть больше 1 %. И если в вычислениях вместо эллипса использовать окружность, необходимо вносить поправку порядка секунд. В вычислениях, проведенных командой Лайна, при внесении этой поправки они ошиблись на какие-то миллисекунды, и это привело к появлению шестимесячной периодичности. Когда Лайн в своих новых расчетах изменил предполагаемое местонахождение пульсара на его фактическое положение и повторил анализ, скорректировав в формуле орбиту Земли, стало ясно, что планеты там нет. Нейтронная звезда оказалась одинокой.

Как вспоминал Бейлз, за несколько недель до конференции 1992 года, рано утром Лайн появился в его доме в Чешире. “Вы знаете, почему я здесь?” – спросил он Бейлза. “Планета? – нервно спросил Бейлз. – Она… исчезла?” Лайн вздохнул: “Боюсь, что да”.

Лайну и его команде нужно было самим опровергнуть выводы своей статьи, и такая возможность представилась на конференции, куда Лайна пригласили рассказать об открытии новой планеты. И такого поворота публика не ожидала. Еще до того, как докладчик закончил говорить, журналисты начали выбегать из комнаты, чтобы сообщить сенсационную новость: первая экзопланета, увы, не обнаружена. Ошеломленная публика зааплодировала.

“Люди думали, что я сказал это, потому что храбрый, но у меня не было выбора. Я знал, что другие ученые все проверят и очень скоро придут к тому же выводу, что и я. Кто-нибудь вскоре обнаружил бы это”, – признавался Лайн. “Для меня и тем более для Лайна воспоминания об этом опыте все еще сидят в сердце как заноза”, – говорил Бейлз.

Лайн сошел со сцены и взглянул на следующего докладчика. Это был Алекс Вольщан, астроном из Корнелла. Только Лайн, Вольщан и президент астрономического общества астрофизик Джон Бахколл, организатор мероприятия, заранее знали о том, что Лайн собирается опровергнуть собственные результаты.

Вольщан вышел на сцену, включил проектор и начал демонстрировать свои слайды. Еще накануне он чувствовал себя участником марафона, который приходит к финишу вторым. Но поздно вечером, всего за несколько часов до выступления Лайна, он узнал, что победитель марафона сам себя дисквалифицировал. Вольщан заявил аудитории, что на самом деле именно он, Алекс Вольщан, обнаружил первую планету вне Солнечной системы, и не одну, а две (позже он нашел и третью). По его словам, эти планеты обращались вокруг миллисекундного пульсара. И на этот раз открытие экзопланет оказалось реальным.

Я нахожусь на высоте сто пятьдесят метров над землей, на узком подвесном мосту, который раскачивается от сильного ветра. Ограждение из металлической сетки с обеих сторон придает некоторую уверенность, но от высоты у меня перехватывает дыхание. Думаю, как бы чего не уронить, ведь достать это потом будет невозможно, кроме того, есть опасность повредить находящуюся внизу огромную, трехсот пяти метров в поперечнике, невероятно чувствительную антенну. Добро пожаловать на телескоп Arecibo, затерянный в тропических лесах Пуэрто-Рико, телескоп, благодаря которому Алекс Вольщан в 1990 году обнаружил планеты, находящиеся за пределами Солнечной системы и обращающиеся вокруг пульсара. Его открытие изменило наше представление о том, как образуются планеты.