Нейтронные звезды. Как понять зомби из космоса

Вокруг телескопа в этой удаленной, находящейся примерно в двух часах езды от Сан-Хуана местности, окруженной тропическим лесом, на территории радиомолчания приютились несколько небольших построек. Чтобы добраться до них, нужно пройти по дороге, зажатой между скалами. Я прихожу в аппаратную – одноэтажное здание с террасой, откуда открывается потрясающий вид на саму тарелку и подвешенный над ней купол. Раньше именно в этой аппаратной постоянно работающие в обсерватории и приезжие астрономы проводили часы и дни за экранами компьютеров, медленно и точно перемещая купол в положение, необходимое для их наблюдений. В наши дни почти никто из ученых там не появляется[29]. Как и на большинстве других телескопов, наблюдения проводятся удаленно с сайта Arecibo. На доске я вижу имена многих ученых, у кого я брала интервью для этой книги, – все работали в обсерватории Аресибо, но удаленно, из своих комфортных офисов, разбросанных по всему миру.

Еще есть крохотная столовая, где повар любезно соглашается приготовить мне вегетарианский бургер, и бассейн – приятный и важный компонент здешней жизни, поскольку солнце в этой части мира печет нещадно. И еще есть несколько домов, где останавливаются астрономы и гости, если им все-таки приходится пробыть здесь некоторое время. Вольщан как раз и жил в одном из таких домиков – маленьком, стоящем на сваях, спрятанном в джунглях.

В 1996 году сюда приехала съемочная группа фильма “Контакт” с Джоди Фостер в главной роли. По сюжету женщина-астроном с помощью телескопа Arecibo пытается обнаружить сигналы внеземной цивилизации.

Рано утром в дверь домика Вольщана постучали. Кинематографисты решили, что именно здесь будет жить персонаж Фостер.

“Они спросили, нельзя ли занять мой маленький дом для Джоди Фостер, – вспоминает он с иронией. – А потом я увидел, как они переделали все внутри: из очень простого жилища они сделали небольшой, но роскошный дворец. Было довольно интересно и забавно наблюдать, как они организовывали интерьер для съемок”.

Список научных достижений, связанных с телескопом Arecibo, довольно длинный. Именно с его помощью ученые в 1968 году обнаружили пульсар в Крабовидной туманности. За несколько месяцев до этого в туманности в Парусах был найден пульсар Вела. Оба открытия неопровержимо доказали, что нейтронные звезды – совершенно реальные объекты и рождаются при взрывах сверхновых. Здесь же в 1974 году был впервые замечен двойной пульсар, с помощью которого удалось косвенно доказать существование гравитационных волн и тем самым подтвердить общую теорию относительности Эйнштейна. Эти исследования принесли ученым Расселу Халсу и Джо Тейлору Нобелевскую премию по физике. В том же году с Arecibo было отправлено сообщение в направлении скопления М13, адресованное внеземным цивилизациям. А в 1982 году с помощью этого телескопа астрономы впервые обнаружили миллисекундный пульсар, который вращается со скоростью 642 оборота в секунду.

И как мы уже знаем, на Arecibo Алекс Вольщан первым открыл экзопланету, обращающуюся вокруг пульсара³.

В июне 1990 года Вольщан обследовал области неба выше и ниже галактической плоскости в поисках миллисекундных пульсаров. Одной из его целей была проверка гипотезы, согласно которой миллисекундные пульсары, из-за того что они такие старые, за время своего существования могли успеть мигрировать с места рождения за пределы галактической плоскости в области, расположенные ниже или выше ее. И там, как он считал, должно обнаружиться множество таких пульсаров.

В то время были известны всего четыре миллисекундных пульсара, и Вольщан хотел найти еще. “Это была действительно совершенно новая идея: отойти от плоскости и попытаться найти новые пульсары, что фактически подтвердило бы предположение о том, что их должно быть много в высоких галактических широтах”, – говорит Вольщан.

Чтобы доказать это, ему нужно было получить доступ к телескопу на длительное время, а это непросто, поскольку астрономы должны заранее подавать заявки с обоснованием цели своих исследований и обычно получают право работать на телескопе, только если их заявка одобрена, да и то всего на несколько часов или дней. Но Вольщану повезло – он смог проводить свои наблюдения почти месяц, поскольку тогда как раз пришло время проводить на Arecibo профилактический ремонт. В опорах, на которых держалась треугольная платформа над отражателем, из-за усталости металла образовались трещины, и эти опоры нужно было заменить, поэтому телескоп закрыли для посторонних исследователей. И несколько постоянных сотрудников получили телескоп в свое полное распоряжение. Хотя отслеживать источники излучения, переместив приемники и направляя их на определенные участки неба, было невозможно, тарелка все еще могла наблюдать те участки, которые в данный момент проплывали над ней. А поскольку отражатель огромен и имел очень хорошую чувствительность, сигнал можно было зарегистрировать, “даже если любая точка неба в некой конкретной конфигурации видна всего секунд тридцать”.