Некрасавица и чудовище

— Нет! Не уходите. Оно меня убьет!

Я опрометью бросилась из комнаты, влетела в кухню и схватила нож. Вернувшись к окну, принялась пилить самый толстый побег. Нож проскальзывал с громким скрипом. То ли лезвие оказалось слишком тупым, то ли стебель слишком жестким, но как я ни давила на нож, результата не было. Даже сок не выступил.

А между тем бедняге пришлось совсем туго. Отросток с кокетливым красным цветочком на конце уже ласково щекотал его шею.

Я отбросила бесполезный нож. Магия. Только магия поможет. Вот только какая? Попробовала вызвать огонь, но жирные листья, наполненные влагой, этого не испугались. Лишь сомкнулись плотнее, и воздух наполнился сильным сладковатым ароматом.

Парень закашлялся. Он мотал головой и старался отодвинуться, а вокруг шеи обвилась первая, пока еще слабая петля.

Влага! Ну конечно. Я положила руку на стебель и призвала воду. Один из побегов, который держал руку мужчины, стал сохнуть. Растению это не понравилось. Все листья и цветы повернулись в мою сторону. На пол с подоконника потекла струйка воды, которая скапливалась в лужу.

Парень рванулся с громким рыком, и сухой побег рассыпался коричневыми ошметками. Одна рука была свободна. Растение нехотя, с громким чавканьем выпустило свою жертву.

К воде примешивалась кровь. Похоже, эта штука успела напиться. А бедняга кубарем скатился со стены. Вскочил на ноги и быстро припустил к лесу. Он несся пригнувшись, временами оглядываясь на замок.

Ну и цветочек я вырастила.

По листьям пробежала дрожь, хотя никакого ветра не было и в помине. Но вскоре растение успокоилось. Я же теперь не смогу тут спокойно спать! Нужно перенести шкуры и подушки с одеялами, а то вдруг оно проникнет в комнату.

На всякий случай я наложила на оконную решетку иссушающие чары. И, похоже, здешние места не так необитаемы, как показалось сначала.

* * *

Все семена проросли. За ночь они дали такие всходы, что теперь не видно было даже камней, из которых Моран возвел крепостную стену. Зелень окружала замок. Я невольно залюбовалась. Красиво, ничего не скажешь, вот только характер у этих цветочков больно опасный.

— Эй, хозяйка, не требуется ли в замке кухарка?

В воротах стояла одна из самых толстых женщин, каких мне только приходилось видеть. Она шагнула на свет. У нее было круглое как блин лицо, волосы неопределенного цвета, разделенные на прямой пробор и собранные в высокий пучок на затылке. В одной руке незнакомка держала огромную корзинку, в которой я без труда поместилась бы целиком, а в другой болталась тощая холщовая сумка.

— Эм… да… вообще-то требуется… — осторожно отозвалась я. — Вы кухарка?

Ох Светлейшая! Да это же не просто темная, а вдобавок еще и одаренная магической силой. Настоящая ведьма.

Я постаралась не показать свой страх.

Женщина заколыхалась в мою сторону. При ходьбе дрожал второй подбородок, покачивались огромные груди.

— Да, — величественно сообщила она и горделиво расправила плечи.

— Ну, работа будет очень тяжелой. Кухня пока в плачевном состоянии. С продуктами перебои, посуды нет, а хозяин — темный маг, который… — я задумалась, поскольку не имела ни малейшего представления о любимых блюдах Морана; не заметила, чтобы он привередничал, — …не любит подгоревшую кашу.

Кухарка внимательно слушала, склонив голову набок.

— Что касается оплаты…

Я втянула воздух, поскольку момент был довольно щекотливый.

— С оплатой договоримся, — уверенно перебила она. — Мне нужна кухня, чтобы было где развернуться.

Толстуха рассеянно извлекла из корзины румяный пирожок и с аппетитом его прожевала. Щеки ее мерно задвигались.

Я задумалась. С одной стороны, кухарка в замке очень нужна, но с другой… Стоит ли брать темную ведьму? Хотя кто знает, как она отреагирует на отказ. Действовать нужно очень осторожно.

— А что вы умеете? — спросила я.

— Фсе, — ответила она, доставая второй пирожок. — Мясные блюда, супы, пеку пироги и хлебы, рыбу, пудинги, меды и кисели тоже могу сварить. Говорю же, все.

— Это хорошо, — важно кивнула я, — но испытание не помешает. Приходите, как вернется хозяин. За неделю он определится, подходит ему ваша стряпня или нет.

— А чего хозяина ждать? — удивилась кухарка. — С сегодняшнего дня и начнем. А то вас, хозяйка, ветер унесет — и не сыщешь. Небось не едите ничего. Или у вас, Светлых, так принято? Воздухом подышал, солнечным лучиком закусил и сыт по горло?

Так. Она понимает, что я светлая. Спокойно, Магда.

Женщина смотрела на меня с улыбкой.

— Да не опасайтесь, хозяйка. Хотела бы я чего дурное учинить, не прошла бы через ворота.

После этого заверения она уверенно направилась к каменной башне. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом.

Самопровозглашенная кухарка протопала в кухню и плюхнула свою корзинку перед очагом. Из тощей холщовой сумки она извлекла крахмальный фартук и повязала его вокруг необъятной талии.

— Да, работы тут много, — сказала ведьма. — Чтобы вернуть эту кухню к жизни, придется повозиться.