Некто или нечто?

А в наш век старой моряцкой легендой вдруг заинтересовались ученые. Один из них высказал догадку, что ее возникновение, возможно, каким-то образом связано с болезнью, приводившей в трепет всех мореплавателей во времена парусного флота. Ее страшились не меньше, нежели чумы. Она нередко уносила на тот свет целиком, не оставляя живой души, экипажи судов, посещавших порты Западной Африки и экваториальной части Нового Света. Ни лекари, ни обращения к господу богу не давали избавления. Человек ощущал внезапно приступ неизъяснимой, безысходной тоски. Затем — сильный жар, неудержимая кровавая рвота. Желтела кожа. Через несколько дней — смерть… Еще одна жертва… Еще один покойник предан морю. Корабль пустеет. Подхваченный ветром, носится он по океану, покуда не разобьет его о прибрежные камни.

Желтый Джек — так назвал эту болезнь Вальтер Скотт.

Однажды, это было на рубеже восемнадцатого и девятнадцатого веков, Желтый Джек помог восставшим рабам выиграть войну против поработителей.

Отделенный от Кубы Наветренным проливом, лежит в Карибском море большой гористый остров Гаити. По территории он раза в два с половиной превышает Бельгию. Первым европейцем, ступившим на Гаити, был Христофор Колумб. Высадившись на остров в 1492 году, он назвал его Эспаньолой и, разумеется, присоединил к владениям испанской короны. На острове жило несколько сот тысяч индейцев. Не ведая, что несут им белолицые, они приняли испанцев радушно и гостеприимно.

Всего полстолетия понадобилось пришельцам, чтобы уничтожить население цветущего острова: к 1548 году на Гаити оставалось двести индейцев. Небольшая кучка испанских завоевателей обосновалась на восточном берегу. Сюда стали возить из Африки негров-рабов для работы на плантациях.

К концу XVII века самая плодородная северо-западная часть острова оказалась в руках французов. Случилось это не вдруг. Французские короли даже не посылали ни разу войска для захвата этой территории. Достаточно было воспользоваться услугами флибустьеров — попросту говоря, пиратов, морских разбойников. Флибустьеры поначалу останавливали в море и обирали испанские суда, возившие в Европу золото, очень дорогой в ту пору сахар, пряности. Потом стали совершать нападения на побережья. А затем французские пираты начали оседать на богатых землях Эспаньолы и завозить рабов из Африки. Король Франции милостиво принял из рук разбойников под свою корону новую колонию.

В 1697 году произошел раздел острова. Французскую часть назвали Сан-Доминго, испанскую Санто-Доминго.

Прошло еще сто лет. Французская колония Сан-Доминго процветала. Отсюда везли и везли во Францию сахар, какао, кофе, индиго, хлопок, кожи, сандаловое дерево, ананасы, финики. Все эти богатства добывались рабами-неграми. К концу XVIII века их было здесь около полумиллиона. Ими командовали французские плантаторы. Негры-рабы считались их собственностью. Одно время островом управлял маркиз де Сад, тот самый де Сад от чьего имени произошло слово «садизм», которым обозначают всякую изощренную, утонченную жестокость.

Плантаторы Сан-Доминго были истинными садистами. В огромных питомниках они разводили и дрессировали сотни собак, которыми травили непослушных негров. Пойманным беглым рабам выжигали на плече королевский герб — знак белой лилии.

В 1791 году негры и мулаты Сан-Доминго восстали против белых, требуя отмены рабства. Началась жестокая гражданская война. Стороны не щадили друг друга — гибли не только сражающиеся, но и дети, женщины, старики.

События на Сан-Доминго совпали с великой французской революцией и в значительной мере были ею навеяны. В начале 1793 года парижане казнили Людовика XVI. В том же году на Сан-Доминго прибыли комиссары якобинского конвента. Они провозгласили отмену рабства. Вождю восставших негру Туссену-Лувертюру было присвоено звание французского генерала.

Но вот к власти во Франции пришел Наполеон. Туссен обратился к нему с письмом, предлагая заключить союз между Францией и Сан-Доминго. Союз? Значит, негры хотят создать свое полноправное государство!

— Этот Туссен — мятежник и раб, его следует наказать, — сказал Наполеон, прочитав письмо и брезгливо отбрасывая его.

В 1801 году от берегов Франции отплыла на сорока кораблях французская армия. Командовал ею зять Наполеона генерал Леклерк. Он должен был усмирить восставших и восстановить на Сан-Доминго рабство. Высадившись на острове, французы захватили все прибрежные города и крепости. Туссен со своей армией отошел в горы и 130 дней вел неравную борьбу с прекрасно вооруженными французскими частями. В конце-концов повстанцам пришлось сложить оружие. Самого Туссена французы сначала отпустили, а потом предательски заманили к себе и увезли во Францию. Там он вскоре погиб в тюрьме.

А на острове тем временем вспыхнуло новое восстание, тщательно подготовленное последователями Туссена. Леклерк, получив из Франции подкрепление, углубился со своей армией в горные тропические леса, служившие убежищем для повстанцев.