Нелюдь

– Ты что, будешь в меня стрелять? – усмехнулся ван Эрлик Белые зубы ослепительно сверкнули на черном лице. В следующую секунду Чеслав выстрелил, вдребезги разнося панель управления. Тактический куб мигнул и зажегся снова. Сила тяжести исчезла и вместе с ней – легкая, почти не воспринимаемая человеком вибрация, сопровождающая работу гравикомпенсаторов.

Маневровые двигатели вырубились. Челнок потерял ускорение. Теперь он летел по прямой – точно к «Альтайе».

– Извини, – сказал Чеслав, – так ты не сможешь ничего выкинуть.

В следующую секунду лицо Эвелена Дора исказилось и комм погас.

– У твоего начальства неприятности, – сказал ван Эрлик.

Зеленый треугольник в тактическом кубе распался на несколько точек. Противоэлектронные системы челнока тщетно пытались определить, кто из них является ложной целью, а кто – настоящей. Те же проблемы испытывал искусственный интеллект приближавшихся к «Альтайе» боеголовок.

– Эйрик, их сотни! – вскрикнул Денес.

– Это ложные цели, – отозвался ван Эрлик, – их пятнадцать или двадцать.

Два облака зеленых точек разделяли семь секунд и восемьсот тысяч километров.

Курьер был так близко, что Чеслав видел его в обычном диапазоне: крошечное стальное веретено, насаженное на светящуюся иглу гравитационной оси, быстрый корабль, вооруженный двумя лазерами, способными почти мгновенно поразить цель на расстоянии до ста тысяч километров, ракетными установками, позволяющими дать залп двумя ракетами класса «Тайфун» со сдвоенной термоядерной боеголовкой и системой радиоэлектронной борьбы, которая не обманула бы даже ребенка.

Ничто по сравнению с мчавшейся через космос лавиной. Курьер был все равно что мертв.

Стальная игла развернулась и пошла перпендикулярно по отношению к плоскости эклиптики. «Зачем?» – удивился Чеслав и вдруг понял ответ: командир уводил обреченный корабль от беззащитного катера. Семь тысяч километров – это слишком близкое расстояние, чтобы безнаказанно наблюдать термоядерную дуэль. В таком партере немудрено и поджариться.

Комм-экран вспыхнул опять.

– Их двое, – лаконично сказал Эвелен Дор, – потеряйся.

Семь секунд истекли, и два облака точек слились в одно.

Лицо Эвелина Дора погасло. Обзорный экран залила ослепительная вспышка.

Чеслав хорошо знал полковника Дора. Он читал в Высшей Школе курс по тактике выживания и брал курсантов с собой на двухсоткилометровые марш-броски. Он часто смеялся, много пил пива, и однажды он пришел на занятия веселым и пьяным после того, как в семье родился седьмой ребенок.

Пространство вокруг Ярмарки кишело кодами кораблей. Большая часть их брызнула прочь, не зная, что присходит, но не желая вмешиваться в чьи-то разборки с применением термоядерных боеголовок и вообще находиться в районе действий крупных боевых кораблей с линейными гравикол-лайдерами. Маломощная тактическая система яхты класса «люкс» не могла показать Чеславу то, что видел военный курьер.

Транспондерных кодов вокруг было, как крийнов в яслях. Чеслав глядел в месиво позывных; он даже не понимал, кто выпустил ракеты. Чеслава Трастамару не готовили в капитаны военного корабля; а когда курсанты Службы Опеки проходили стажировку на флоте, капитан обыкновенно превращал тактические учения в фарс и никогда не наказывал своих подчиненных, если те устроят опекуну «темную».

– Объект в точке три-семнадцать-двадцать, – негромко приказал компьютеру ван Эрлик, – объект сорок два-восемнадцать-пятьдесят три.

Два треугольника у самых границ тактического куба вспыхнули, один желтым, другой синим; остальные корабли погасли, и Чеслав понял, почему он не заметил нападавшего.

Оба корабля находились в семи световых минутах. С такого расстояния тактическая система не могла опознать ни тип, ни вооружение. Она могла полагаться только на транспондерный код.

Курс желтого треугольника пролегал в плоскости эклиптики. Он шел прямо к месту недавнего боя, и, судя по курсу, ракеты выпустил именно этот корабль. Если ракет было пятнадцать, это скорее всего был фрегат класса «Альтаир» или «Зеравшан». Если ракет было больше, это мог быть только эсминец. Синий треугольник падал откуда-то сверху, наперерез, и курс его изгибался параболой четвертого порядка, пересекаясь с курсом желтого треугольника в двух миллионах километрах от беззащитного челнока.

– Синий – это эсминец класса «Катана», который мы видели над Харитом, – спокойно сказал ван Эрлик. – По крайней мере, он по-прежнему передает транспондерный код суакского сухогруза. Никогда еще не видал сухогрузов, которые летят с ускорением в 6400 g наперехват военному кораблю, который только что вышиб из вакуума корабль Службы Опеки.

– А желтый, – спросил Денес, – кто это?

На мостике повисло молчание. Желтый треугольник находился от синего в четырнадцати миллионах километров.

– Губернатор Ярмарки был очень зол, – вдруг подал голос Денес, – он сказал, что, если мы не будем с ним дружить, он поймает Эйрика и продаст его тому, кто больше даст. Может быть, это губернатор Лены? Он ведь поклялся отыскать нас.