Немезида

Кустодию показалось, что вдалеке, примерно в километре от них или чуть больше, мелькнуло что-то яркое. Отблеск металлического предмета наверху невысокого останца[13]. Он подавил желание ухмыльнуться и развернулся обратно к собирателям рухляди, как бы случайно располагаясь так, чтобы видеть и холм с плоской вершиной, и группу бандитов.

– Я тебя слышал, – сообщил он главарю шайки.

– А он здоровый, – осмелел один из стрелков. – Типа, отклоненец какой?

– Может, и так, – сказал главарь. – Так кто ты, урод?

Тариэль закричал Вальдору звенящим от страха голосом: 

– Чего ты ждёшь? Помоги мне!

– Ага, помоги ему, – издевательски сказал канонир с грузовика. – Давай, попробуй.

– Вы совершили очень серьёзную ошибку, – неторопливо и обстоятельно начал Вальдор. – Я надеялся, что мы сможем приземлиться в море барханов и выследить вас для наших собственных целей. Но вы перехватили инициативу, и я не могу это не оценить. Вы увидели добычу, и вы напали. Осмотревшись снова, кустодий увидел на корме парящего грузовика второй орудийный станок, за которым никто не стоял.  Оставленный без присмотра, он направлял к небу жерло ракетно-пусковой установки "земля-воздух". – Удачный выстрел.

– Удача здесь не при чём, – заявил главарь. – Вы не первые. И не последние.

– Позволю себе не согласиться, – сказал ему Вальдор. – Как я уже говорил, вы совершили ошибку. Вы привлекли внимание Императора.

При упоминании этого имени по группе прокатилась волна испуга, но главарь шайки быстро с ней справился.

– Ржа и дерьмо, да ты, урод, просто врун какой-то. Никого не колышет, что здесь происходит, никого, ни одного человека, даже самого чёртова Императора.  Если б его это заботило, он пришёл бы сюда и отсыпал нам чуток своей славы. 

– Давайте просто их завалим, – предложил канонир.

– Вальдор! – Тариэль со страху выболтал его имя. – Пожалуйста!

Отблеск с удалённого холма, который никто больше не видел, моргнул один раз, потом дважды.

– Давайте-ка я расскажу вам, кто я такой, – произнёс кустодий. – Меня зовут Константин Вальдор, я генерал-капитан Легио Кустодес, и я держу в своих руках всю мощь недовольства Императора.

Главарь шайки загоготал с холодым весельем:

– Отбитые мозги – вот что ты держишь!

– Я вам это докажу, – Вальдор поднял руку и указал пальцем на канонира за мультилазером. – Именем Императора, – сказал он спокойным и непринуждённым тоном, – смерть.

Через долю секунды вся верхняя часть туловища стрелка разлетелась на ошмётки мяса в облаке розовой жидкости.

Кратковременный страх, вызванный именем Императора, вернулся в десятикратном размере. Вальдор указал на стрелка, стоявшего над Тариэлем. "И смерть", – продолжил он. Тело собирателя рухляди развалилось надвое по линии позвоночника с влажным хлопком и повалилось на песок. "И смерть, и смерть, и смерть..." – кустодий позволил руке упасть и продолжал стоять неподвижно, а ещё троих членов шайки разнесло в клочья прежде, чем они успели сойти с места.

Тариэль зарылся носом в землю, а остаток собирателей рухляди в панике бросился в разные стороны, расталкивая друг друга. Кто-то бежал к машинам, другие отчаянно пытались найти укрытие. На глазах Вальдора один из них запрыгнул в дюнопроходчик и поддал газу. Машина рванулась прочь; ветровое стекло разлетелось в красном всплеске крови, вездеход скакнул в мелую канаву и с грохотом встал. Прочие умерли на бегу.

Внимание Вальдора  привлёк яростный рык, и он обнаружил, что главарь шайки бежит к нему, набирая скорость – слишком быстро для нормального человека. Было совершенно ясно, что его нервная система подверглась усовершенствованию, как Вальдор и заподозрил с самого начала. Плазменное ружьё собирателя рухляди было нацелено кустодию прямо в грудь. На таком близком расстоянии рана от выстрела будет смертельной.

Вальдор не предпринимал ничего,  просто стоял на месте. Тогда, как будто трудами невидимого плутливого божка, ружьё вырвалось из руки главаря шайки и закувыркалось по воздуху. Его механизм был повреждён, и оно плевалось пригорошнями бело-голубых искр.

Только тогда Вальдор шагнул вперёд и коротким рубящим движением по горлу сломал человеку шею. Последний член шайки собирателей рухляди упал и затих.

6

Солнце пряталось за горизонт, когда от пустыни как будто отделился клочок, который превратился в силуэт человека. Камеолиновая накидка замерцала и переключилось с гаммы ржавых песков на насыщенную черноту ночи, обнаруживая мускулистую фигуру в маскировочном комбинезоне, чьё лицо было спрятано за шпионской маской из оружейной бронзы. Зелёная глазная прорезь изучила Вальдора и Тариэля, нашедших укрытие с подветренной стороны ДВП-грузовика. Через спину мужчины была переброшена длинная и тонкая винтовка, чей размер был определённо не меньше его роста.

Вальдор кивнул ему:

– Эристед Келл, я полагаю?

– Без вашей униформы, генерал-капитан, – сказал снайпер, – я вас едва узнал.

Его голос был низким.

Вальдор приподнял бровь:

– Мы уже встречались?

Снайпер покачал головой:

– Нет. Но я знаю вас и то, чем вы занимаетесь.

Он бросил взгляд на инфоцита.