Необыкновенные приключения Карика и Вали

Плот несло сильным течением к берегу. Иван Гермогенович стоял на самом краю плота, растирая холодные руки, грудь и бока.

Река повернула вправо. И вдруг профессор услышал вдали, за холмами, чей-то слабый голос.

Иван Гермогенович вздрогнул. Сердце у него забилось.

– А-ая! – кричал кто-то на берегу.

Профессор забегал по зыбкому плоту и во весь голос крикнул:

– Карик! Валя!

– Иван Гермогено-ви-ич! – донеслось до него из-за холмов.

– Здесь! Здесь! Сюда! – засуетился ещё больше Иван Гермогенович.

Из-за пригорка показалась голова Карика, потом плечи, наконец, Карик выскочил на пригорок, растерянно оглядываясь по сторонам.

– Сюда! Карик! Сюда! – закричал Иван Гермогенович.

Увидев профессора, Карик как-то странно всхлипнул и сломя голову побежал к реке.

– Причаливайте! Причаливайте скорей! – кричал он, бестолково размахивая руками.

Профессор лёг на плот и начал торопливо загребать руками воду, но плот, как нарочно, относило в сторону вниз по реке, кружило в водоворотах, бросало на камни.

Он промчался мимо Карика и начал быстро удаляться по течению.

– Остановитесь! Пожалуйста, остановитесь! – кричал Карик, догоняя плот.

– Сейчас, сейчас, голубчик! – И профессор стал ещё быстрее загребать руками воду.

Но плот совсем не слушался его. Тогда Иван Гермогенович подбежал к самому его краю и с разбегу нырнул в воду.

Карик заплакал и тоже полез в реку.

– Куда ты, куда? – крикнул профессор, поднимая над водой голову.

Но Карик, ничего не соображая, шёл по воде навстречу профессору и остановился только тогда, когда зашёл в реку по пояс. Профессор подплыл к мальчику.

– Ты один? А где же Валя? Что-нибудь случилось? – спросил он, с тревогой поглядывая на заплаканное лицо Карика.

– Случилось! – всхлипнул Карик. – Валька пропала!

– Что ты говоришь?! – схватил профессор Карика за руку. – Как это случилось? Когда? Где ты её потерял? Что же ты молчишь?

– Ну, мы плыли сначала в орехе, потом приплыли к берегу и пошли вас искать, а потом…

Карик махнул рукой и замолчал.

– Ну а дальше, а дальше-то что? – торопил профессор. – Говори, где ты её оставил?

– Там, – неопределённо махнул рукой Карик, – за этими холмами.

– Ты помнишь это место?

– Да, но отсюда не найду, а вот от ореха найду!

– А где орех?

– Там, в бухте.

– Вот что, – решительно сказал Иван Гермогенович, – пойдём-ка сначала к бухте, где остановился орех, а там уж видно будет, что делать. Пошли!

Профессор и Карик вышли на берег и молча зашагали по холодной мокрой земле.

– Показывай дорогу! – сказал Иван Гермогенович.

– Я показываю, – вздохнул Карик и снова всхлипнул, – вот здесь надо идти.

– И, пожалуйста, не плачь! Мы найдём её. Не иголка ведь – живой человек… И покричать может. И нас услышит… Найдём. Обязательно найдём.

Вдали показалась бухта.

На спокойной воде покачивался, как баржа, чёрный огромный орех.

– Вот он, – сказал тихо Карик.

– Вижу.

Профессор остановился.

– Ты помнишь, куда вы пошли отсюда? – спросил Иван Гермогенович.

– Помню, – сказал Карик. – Я пошёл по берегу, а Валя пошла вправо. Туда.

– Хорошо! – сказал Иван Гермогенович. – Веди по той дороге, где проходила Валя.

Путешественники двинулись в путь. Когда они дошли до рощи, Карик сказал:

– Вот отсюда она кричала мне в последний раз. А потом пропала.

– А что она кричала, ты не помнишь?

– Кажется, «ау!», – неуверенно ответил Карик.

Профессор задумался.

– Утром ты её искал здесь?

– Искал. Всю рощу обошёл.

– Вот что… Ты ступай вправо, а я пойду влево, – сказал Иван Гермогенович. – Не теряй только из виду эту рощу. Тут, в роще, и встретимся. Пошли!

Профессор и Карик разошлись в разные стороны. Они шли, осматривая внимательно каждую ямку, заглядывая под камни, приподнимали с земли толстые листья и смотрели: не спряталась ли туда Валя, не заснула ли она там?

Карик кричал, пока не охрип. Но всё было напрасно.

Вали нигде не было.

После долгих поисков они вернулись в рощу. Иван Гермогенович и Карик так устали, что еле передвигали ноги. Говорить не хотелось.

Они сели под деревом и, опустив головы, сидели, стараясь не смотреть друг на друга.

Над самой головой профессора свешивалась ветка с жёлтыми шарами.

Шары раскачивались, волоча по земле круглые тени. Один шар был совсем как живой. Стенки его дрожали. Он как-то странно шевелился на ветке, словно хотел оторваться и спрыгнуть на землю.

Другие шары висели спокойно.

– Ну что ж, – вздохнул профессор, – пойдём посмотрим ещё раз. Ты иди в эту сторону, а я пойду к реке. Потом опять вернёшься в рощу. Понял?

– Понял, – сказал печально Карик.

Иван Гермогенович встал и быстрыми шагами направился к реке.

Карик пошёл в противоположную сторону. Когда он уходил, ему послышался слабый, приглушённый крик.

Он быстро повернулся.

– Иди, иди, – закричал профессор, – не теряй напрасно времени.

И снова они принялись за поиски, бегая по холмам, изредка перекликаясь друг с другом.

Вдруг профессор остановился.

В стороне от рощи он увидел очень странные следы. Земля была разрыта, раскидана. Отпечатки чьих-то ног были ясно видны на рыхлых буграх. Очевидно, здесь недавно произошла горячая схватка.

Профессор наклонился к самой земле.