Непокорный трофей

— Стратегическая хитрость, — сказал Эмиш. — У клана Лотрейн отличительно черный окрас шерсти. Нельзя было, чтобы кто-то узнал, что мы вторглись в Южное королевство, поэтому при помощи красящего порошка мы замаскировались. Было забавно красить несколько сотен волколаков, хотя я был уверен, что армия вряд ли может меня чем-то удивить.

Я приглушенно рассмеялась. Эмиш попрощался и оставил нас одних.

— Как Хлоя? — спросил Илай.

— Крепок спит.

— Скоро мы будем дома.

Я сняла с шеи кулон, что защищал от навязанных чар. Все это время он висел у меня на шее, и даже после того, как я превратилась в волка, цепочка не разорвалась. Вложила ее в ладонь альфы.

— Он мне теперь не нужен.

В момент соприкосновения наших рук вокруг запястий засиял яркий свет. Тот самый, который связал нас, когда я случайно оказалась ночью в его гостиничном номере. На нем были руны, которые свидетельствовали, что он моя истинная пара, а я его. И никто другой между нами никогда не встанет.

Эпилог

Эпилог

— Еще немного, госпожа Лотрейн! — повитуха подбадривала меня, но я держалась из последних сил.

Сцепив зубы, тихо простонала. Вторая беременность далась мне легче, чем когда я вынашивала Хлою. И пусть я теперь оборотень, но родоразрешение ничем не отличается от того, когда я была человеком.

— Потерпите! Уже скоро.

Помощница повитухи стирала с моего лба выступающий пот.

За дверью метался Илай. Мне казалось, я слышу, как он наворачивает круги возле входа в комнату.

— Думайте о хорошем, — сказала мне помощница, — это поможет отвлечься.

Я прикрыла глаза и на следующей схватке мысленно вернулась к тому моменту, когда «хорошее» уже началось…

…Волчий полк Лотрейнов успешно вернулся в Джифейри, и вторжение в соседнее государство сошло ему с рук. Прикрытие красящим порошком помогло. Император догадался, кто стал причиной волнений на Севере, но не стал наказывать Илая.

К тому времени Эрэн Лино стала полноправной правительницей Северного королевства. Ее коронация была у всех на слуху не только из-за помпезности, с которой она отпраздновала свое восхождение на престол, но и из-за событий, которые предшествовали этому.

Официально Гедеон Макфраер и Дэмиан Эршир были убиты во время ритуальной церемонии. О том, что монарх собирался жениться, представители Севера умалчивали. Имя Анны Несбит нигде не упоминалось.

Ходили разные пересуды о том, кто это сделал, но все сводились к одному — Эрэн Лино была больше всех заинтересована в их гибели, но выдвинуть обвинения королеве никто не решался.

Спустя год после коронации она прислала письмо Илаю, в котором приглашала его посетить столицу. Но мой супруг им так и не воспользовался.

Мы поженились сразу же по возвращении в империю. То время было очень мятежным. Императорские ищейки искали доказательства его вины в смерти Эзры. Илаю грозила смертная казнь за убийство волколака.

Илай успокаивал меня, говоря, что на его шее висит волшебный оберег, который и приносит ему удачу. И если его не снимать, все обязательно наладится. Я думала, он говорил это несерьезно, уж больно слабым выглядел магическим артефакт из сушеных веточек, перевязанных грубой нитью.

Но вскоре обвинение в убийстве двоюродного брата с Илая сняли… потому что хромой оказался жив! Когда воины Эршира перегородили дорогу и напали на экипаж, чтобы похитить меня, хромой принял их за солдат Илая и сбежал. Решил, что братец хочет расквитаться с ним за все его деяния, и ему лучше уносить ноги, чтобы остаться в живых. А когда вернулся — понял, что просчитался, и бросил на тот момент свою истинную пару. У него родился план симулировать свою смерть. Два кучера на тот момент уже были мертвы, одного он переодел в свою одежду и растерзал тело так, чтобы все подумали, что именно он погиб.

Хромой залег на дно и ждал, когда Илая обвинят в убийстве и казнят. Лотрейну грозил эшафот, но отряд патрульных шерстили гостиницы на окраине Джифейри и наткнулся на волколака. В попытке скрыться от правоохранителей оказалось, что Эзра отлично бегает. Все эти годы он прикидывался хромым, лишь бы вызывать у окружающих жалость и не заниматься военным делом. Он хотел стать во главе стаи, не прилагая для этого никаких усилий. Эзра был трусом с амбициями, которые его и погубили.

Но не доказали покушение на Илая на карнавале, хотя я уверена, что именно он стрелял. Но за то, что околдовал меня и два года держал возле себя, его все-таки посадили за решетку.

Тогда главной тревогой для меня стала Хлоя. Я, как когда-то и моя мать, стала переживать, чтобы девочка не пропала, выйдя из одной двери и не вернувшись обратно.

После всего, что с ней произошло, я боялась отставлять ее даже на минуту. Не только меня это гложило. Вскоре Илай преподнес девочке редчайшую брошку из белого золота в форме волчьей головы.

Местная колдунья переплавила мой кулон совы, который сдерживал мои силы, на брошку для Хлои. Теперь я могла быть спокойна, что дочка не сможет воспользоваться своим даром, пока не повзрослеет…

…Я утробно прорычала.

— Вот и наш красавец! — заулыбалась повитуха, беря на руки прекрасного младенца.