Нереальная реальность-2 Пятая цитадель

Битвы не избежать. Когда она грянет? Этот вопрос мучил всех. С одной стороны хотелось отдалить час сражения. Но вместе с тем, что может быть хуже ожидания? Оно изнуряет, вытягивает душевные силы, как затянувшаяся непереборимая мигрень. Оно становится ненавистным. И порой оно кажется куда худшим, чем самое яростное сражение, свист пуль и горячая кровь, орошающая землю - кровь врагов, друзей, или твоя собственная - как бог войны рассудит.

Горец неотрывно следовал за друзьями. Он был их экскурсоводом, помощником, советником.

Степан, Лаврушин и Горец сидели в огромном подземном бункере командного пункта и смотрели на экраны, а их здесь было несколько десятков. На них поступала информация со спутников, самолетов, контрольных устройств, разбросанных по всей планете.

Возникали изображения развалин городов, деревень, зарастающих бурьяном полей, на которые наступал лес. На голубом небе пылало жаркое летнее солнце. Планета, когда-то жившая нормально и размеренно, в тихом провинциализме и уверенном достатке, сегодня использовалась только в военных целях.

- Цитадель издавна охраняла начало Тропы, - рассказывал Горец. - Коренные обитатели - трудолюбивые крестьяне и ремесленники с золотыми руками - торговали с военными и с пришельцами из других миров, выращивали хлеба, строили дома. А потом образовался провал. И в него хлынула нечисть.

- Давно? - спросил Степан, поудобнее устраиваясь в глубоком кресле.

- Первый натиск - семьдесят лет назад. С того момента мы отразили шесть нашествий.

- Шесть?!

- Прорвавшаяся нечисть плодилась в лесах и болотах. Она расползалась по планете, и мы годами вели с ней борьбу. Надо ли говорить, что местных жителей они просто выжали. За полсотни лет нам удалось эвакуировать на другие Теплые Миры практически все население. Остались военные.

- А нечисть?

- Она закрепилась во многих местах. Хотя некоторые территории нам удавалось зачищать весьма успешно.

- Чем седьмое нашествие хуже прежних? - спросил Лаврушин.

- Провал особенно широк. И он все расширяется черными магами... И мобилизация. Никто не думал, что в Холодных Мирах нечисть найдет общий язык друг с другом. Это все равно, что заставить тараканов на кухне строем маршировать под военный оркестр. Но Ледовая Церемония - так называют высший совет Империи - сумела сделать это.

- Мне пора на уроки музыки, - невесело усмехнулся Лаврушин, поднимаясь с кресла.

Ежедневно по два-три часа он просиживал перед «органом». И лишь для того, чтобы убедиться в бессилии и еще на шажок придвинуться к черной депрессии.

- Помоги мне. Я не знаю, с чего мне начать, - тихо говорил Лаврушин.

Но «орган», конечно же, ничем не мог помочь. Он откликался лишь на руки знающих и умеющих. И Лаврушин не был уверен, что относится к числу таковых.

Со стула он каждый раз поднимался в отчаянии и ежился под испытующими взорами Горца и Степана. Ох, как плохо, когда на тебя надеются все. А ты бессилен и опустошен.

- Ничего не чувствую, - развел он в очередной раз виновато руками. - По-моему, вы поставили на дохлую клячу.

- У нас забеги по другим правилам, - произнес спокойно Горец. - И лучшие рысаки в них чаще валятся задолго до финиша.

- А такие доходяги, как я, рвут финишную ленточку?

- Бывает.

- Вы очень любезны, - улыбнулся Лаврушин.

- Я шучу. Но у вас все получится...

***

В обязанности друзей входило присутствие на ежедневных заседаниях Малого военного совета. Лишь один стул на них оставался пустым. Он ждал своего хозяина. И никто другой не мог его занять.

Там заслушивались оперативные сообщения, данные разведмероприятий, отчеты о проведенных акциях. Планировались новые операции.

Нечисть на планете активизировалась. Даже те, кто десятилетиями сидели в ведьминых оврагах, в глухих трольчачьих заимках и гнилых кикиморовых болотах, сегодня наглели, подбирались к заставам, нападали на них, набрасывались на патрули.

- Пятая вертолетная эскадрилья нанесла удар по логову орков в Деревянном Ущелье, - докладывал руководитель военно-воздушными силами - подтянутый английский ас времен Второй мировой войны с обгорелым лицом. - Там наблюдалось большое скопление нежити. Оттуда шли налеты на шестую и восьмую заставы.

- Результат? - спрашивал Светлый Князь.

- Потеряли вертолет. Трое погибших.

- Горько слышать.

- И ушло несколько орков.

- Досадно слышать.

- Во время разведывательных облетов мы выявили три передвижные группы. Навели на них сухопутчиков. Уничтожено двадцать пять единиц противника.

- Сколько ушло?

- Треть.

Потом докладывал начальник разведки - строгий полковник советской госбезопасности из шестидесятых годов:

- Диверсионная группа зомби терлась около заставы у Гремучего Водопада.

- Сколько? - хмурился князь Властимир.

- Двадцать морд, минимум.

- Откуда? Наши?

- Нет. Опять приоткрылась дыра.

- Где?

- Мы не знаем. Дырки возникают то там, то тут. Но они пока не могут пропустить больше...

- Вот провал зазияет, - прорычал приглушенно и мощно, как водопад Виктория, богатырь Илья Муромец. - Тогда и расшалятся вовсю, дети поганины. Вот помню со Змеем о тринадцати головах бились, так он...