Несси, или Тайна черной пирамиды

— А может, по очереди подежурим? — предложила Несси. — Скажем, один из нас поводырь, а все остальные — слепые. Мы закроем или завяжем глаза, возьмемся друг за друга, а Лис поведет нас. Потом проводником будет Боб, потом Водолей, и так далее, пока не выберемся.

— А что, — одобрил Лис, — это идея.

Путники оживились и уже начали прикидывать, как бы организовать колонну, как вдруг из чащи донесся громкий протяжный вой голодного зверя. Пегая лошадка Хансена испуганно шарахнулась в сторону, так что крепко зажмурившийся толстяк едва не вылетел из седла. Остальные придержали своих коней и замерли, прислушиваясь.

— Похоже на волка, — прошептала Несси.

— Или на собаку, — добавил Лис.

— Собаку?! — вскричал вдруг Боб и даже открыл глаза. — Слушайте, что я вспомнил. Однажды я слышал балладу. Ее пел слепой уличный музыкант. Он приходил на рынок почти каждый день. Я точно помню — это была баллада о красной даме, которая живет в каком-то красном замке, и ее охраняют красные псы. Чувствительная такая баллада. Но тогда я подумал, что слепец ничего не понимает в мире цветов — все-то у него красное. А может быть, он выбрался именно отсюда, из красного круга? Может, здесь он и ослеп?

В этот момент зловещий вой раздался на противоположной стороне.

— Кем бы ни была эта тварь, собакой или волком, похоже, что она здесь не одна, — сказал рыцарь и обнажил свой Альмаран.

— Послушайте, — Боб изо всех сил наморщил лоб, словно силился поймать за хвост ускользающую от него мысль, — послушайте! Там, в балладе, было что-то сказано про этих псов. Они какие-то особенные. Но я забыл слова!

— Вспоминай скорее, — рявкнул Лис, который вертелся на месте, зорко всматриваясь в красные заросли, — а то тебе больше не пригодятся твои пентакли.

Вдруг позади них послышался отдаленный лай. Если бы путники находились не в заколдованных землях и не ждали нападения каждую минуту, они бы решили, что это охотники гонят зверя.

— Да их целая свора, — завопил Боб, — надо уходить!

— Да, со сворой шутки плохи! — с досадой сказал Водолей и повернул коня в противоположную от приближающихся собак сторону. — Я бы угостил их моим мечом, да жаль лошадей. Они нападут на них. За мной! — крикнул он и помчался, ломая красные ветви. Остальные бросились следом.

Скакать по чаще было неудобно, то и дело приходилось продираться сквозь густо растущие кусты, перепрыгивать через поваленные деревья. Псы настигали их.

Внезапно Ландровер Водолея с размаху прыгнул в незамеченный всадниками ручей:

— Вода! — радостно воскликнул рыцарь. — Будем запутывать следы! — И беглецы, поднимая красные брызги, поскакали прямо по петляющему среди леса ручью. Вскоре лай позади стих, и кони перешли на шаг.

— Хорошо бы еще знать, как выглядят эти псы, — сказал рыцарь, поглаживая гриву своего Ландровера, напуганного погоней.

— Еще хорошо бы знать, в какую сторону мы идем! — добавил кентавр. Путники остановились и огляделись. Вокруг было тихо, по всей видимости, звери потеряли их след. Водолей достал карту, но на ней не был обозначен бегущий через лес ручей.

— Псов мы оставили позади! — рассудил рыцарь. — Так что давайте так и пойдем вдоль ручья! — И он тронул своего коня. Но не успели путники сделать и десяти шагов, как зловещий вой послышался впереди отряда.

— Нас окружают! — крикнул Лис.

— А я ведь вспомнил… Вспомнил! — внезапно подпрыгнул в седле Боб. — Слушайте: они все равно почуют нас, как бы мы ни запутывали следы. Там в балладе были такие слова, похожие на считалку. Они все время повторялись. И Боб продекламировал зловещим голосом:

Раз — два! Слышишь лай?

Три-четыре! Выбирай!Выбирай наряд, в которомПобежишь от красной своры.Белый, желтый, голубой —Псы расправятся с тобой!Ну, а если выбрал красный,С дамой встретишься прекрасной!

— Не помню, при чем тут дама. Но эти псы идут не по запаху, они идут по цвету. Если мы с вами не красные, они нас почуют, настигнут и разорвут.

— Вначале они попробуют моего Альмарана! — грозно пообещал рыцарь.

Внезапно лай послышался слева. Похоже, свора и правда намеревалась взять путешественников в кольцо.

— Как спасаются от собак? — спросил Лис, опять начиная вертеться на месте.

— Кошки обычно залезают на дерево, — печально ответила Несси. Она прекрасно понимала, что кентавр не в состоянии сделать этого.

— Ну тогда полезайте, кто сможет, — скомандовал Лис. — А я… Я их отвлеку.

— Нет-нет, мы тебя не бросим, — запротестовала девочка.

Тут кусты впереди затрещали, и беглецы, не разбирая дороги, помчались в противоположную сторону. Неожиданно лес закончился, и маленький отряд очутился на открытой холмистой местности.