Нет в лесу страшнее зверя

Прижимая к груди «Дон Кихота», Шуша чувствовала исходящее от книги тепло и знакомый запах. Ее любимый бумажный запах, благодаря которому она всегда ощущала спокойствие. В лесу и на болоте было много других ароматов — чудных, манящих и, иногда, опасных. Когда Шуша чувствовала последние, ее ладони легко покалывало, словно предупреждая о чем-то. И она знала, что это лесные духи предостерегают ее от беды. Так почему же сейчас кожа на ее ладонях вдруг стала саднить, чесаться, и сколько бы она не тыкалась в книжный корешок, состояние тревоги не проходило?…»

Полина медленно осела на колени, став на треть ниже той, какой она была когда-то. Николай растерянно смотрел на нее, но она лишь качнула головой, не желая ничего объяснять.

Где-то справа вспыхнула первая молния. Почти сразу же раздался раскат грома. От неожиданности Николай вжал голову в плечи, но тоже не сдвинулся с места.

… «Голоса… да, это были голоса… Шуша закусила губу и прислушалась. Кто-то приближался со стороны леса. Если ее увидят здесь, то обязательно расскажут Королю. А ведь он предупреждал, чтобы она не ходила в лес одна, грозился, что если Шуша нарушит его приказ, то никогда больше не поедет с ним в путешествие. Нужно было спрятаться и дождаться, когда люди уйдут.

Как же она сразу не догадалась? Ведь именно поэтому жители замка не вышли навстречу Принцессе! Они не хотят, чтобы их заметили. Потому что тогда сказка сразу же закончится, и прекрасный таинственный замок исчезнет!..»

Со стороны дома послышался звук падающих камешков. В проеме главного входа мелькнула тень. Николай обернулся и махнул рукой:

— Ой, здравствуйте! А мы вас ищем…

…- «Так вы точно знаете, где искать клад-то? — с усмешкой произнес первый мужской голос.

— А то ж… Пятый раз спрашиваешь, не надоело и шо? — сказал второй — сиплый, старческий.

— Путаешь, дед. Не я первый разговор начал. Ты сам ко мне подошел.

— Ну дак, ить, знаю я твою грусть-печаль, тайное желание…

— Откуда тебе знать-то, дед?

— А я много чего знаю, паря. Не впервой тебя вижу.

— Загадками говоришь… Тайны у тебя, что ли, какие?

— У меня? Шуткуешь[15], паря, или всурьез[16]

за нос водишь? Моя тайна вон, тринадцатый годок землю топчет.

— Не понимаю я тебя, дед…

— Что тут понимать-то? Померла дочка-то моя, а тебе и срать на то. Так ли, нет ли?

Шуша раздвинула высокие стебли и чуть приподняла голову. Мужчины стояли недалеко от нее. Старик, которого она как-то видела в деревне, и еще один — высокий, в темной куртке с поднятым воротом. Второго она не узнавала, потому что он стоял спиной.

Интересно, думала Шуша, долго ли они еще будут вести тут свои разговоры?

Высокий в куртке постоял, покачиваясь с пятки на носок, а затем направился к усадьбе.