Нет в лесу страшнее зверя

Николай внимательно оглядел его со всех сторон, затем аккуратно отвернул первые страницы, ладонью оглаживая сероватые листы.

— Милая, любимая моя Шуша… — произнес едва различимым шепотом.

Полина вздрогнула и сжала кулаки. Николай бросил на нее короткий взгляд, будто спрашивая разрешения продолжать. Она кивнула.

— Надеюсь, эта поездка запомнится нам навсегда. Конечно, это не таинственный остров, не далекое море и не таинственный замок, о которых ты мечтала. И все же… — Николай приблизил блокнот к глазам. — Тут размыло, не могу прочитать… — пояснил он.

— Дальше… — попросила Полина.

Кашлянув, Николай продолжил:

— Есть такие места, где прошлое и настоящее никогда не придут к согласию. Мне кажется, когда человек решает взять на себя власть бога, он тем самым нарушает естественные вещи. И природа начинает мстить. Хотя, месть, наверное, неправильное слово. Правильнее звучит — защищаться. Я пишу тебе, моя дорогая дочь, в надежде, что, когда мы вернемся в Заемье в следующий раз, ты останешься той же Шушей, которой запомнил тебя этот сказочный лес… — Николай задумчиво посмотрел на бегущие по небу облака. Вслед за ними медленно наступала темно-серая, с вкраплениями сиреневого, гряда из дождевых туч.

По лицу Полины текли слезы, и она вытирала их его платком.

— Почему он звал тебя Шушей? — спросил Николай.

— Я читать рано научилась. А у него библиотека была большая. Вот я книгу схвачу и под стол спрячусь. И сижу там тихо-тихо, как мышка, читаю. А отец ходит по квартире и ищет, мол, где я шуршу…

— Помер батя твой?

Полина кивнула и скрыла лицо в ладонях.

— Тихо, тихо… Помню я его, рыжий такой, веселый…

Полина шмыгнула носом:

— Правда? Надо же…

— Как не запомнить? — горько усмехнулся Николай. — Столько всего тогда произошло. — Он пробежался глазами по страницам. — Хорошо пишет! Про Ненастьево, Пажинских, усадьбу… ты тоже думаешь, что это природа мстит? Но ведь дед-то мой супротив нее никогда не шел. Наоборот… Вот, например, в тот день…

— В какой? — снова шмыгнула носом Поля.

Николай сорвал травинку и стал грызть ее кончик. Через минуту наконец сказал, глядя Полине в глаза:

— Когда утром батя твой тебя нашел, то сразу всех на уши поставил. Лица на нем не было — может и плакал даже. На руках через поле тащил, хотел скорее увезти. — Николай помолчал. — Ты прости меня, что я про него такие слова говорил. Не со зла. Обида во мне до сих пор сидит, понимаешь? Дед ушел в лес накануне и не вернулся. А я только на каникулы к нему приехал, думал, все лето вместе проведем. Потом ты… А потом никого…

Полина встала на колени, развернувшись к Николаю и, прихватив его за края воротника, чуть потянула на себя. И сама наклонилась, чтобы обнять.

— Получается, в тот день что-то страшное произошло и с тобой тоже… Нам нужно идти к усадьбе, Коля… Я тогда почти дошла до нее. Если увижу, то обязательно вспомню. — Полина судорожно вздохнула. — Я верю в это.

Николай хмурил брови, пытаясь принять решение. Полина и сама понимала, что ее желание увидеть усадьбу — всего лишь блажь. Ну что она сможет вспомнить? Да и нужно ли это сейчас, когда они ничего не знают о судьбах остальных? И все же она с надеждой смотрела на Николая, веря, что он обязательно найдет выход. Ей было страшно возвращаться в Ненастьево. Сама мысль о том, что им придется увидеть, заставляла мучительно съеживаться от переживаний.

— Далеко до нее? — глухо спросила она. — Я забыла…

— Ближе, чем до деревни, — Николай перехватил ее взгляд. — Надо сообщить о том, что произошло, Поль. И этот стрелок, он все еще бродит где-то. Не ровен час, наткнемся на него. Я не могу рисковать тобой. А в усадьбу мы можем потом, если, — его голос дрогнул, — если ты захочешь остаться.

— Ты же говорил, что не отпустишь меня, — отвела глаза Полина.

— Так вот я и думаю, привязать тебя, что ли? — улыбнулся Николай.

— Не надо, — покачала головой. — Я и так…

— Ладно, — он поднялся и протянул ей руку. — Давай, только быстро. Об одном попрошу — не заставляй себя вспоминать. Не мучайся. Может, ничего и не было, а ты…

— А я все придумала, — передернула плечами Полина. Губы ее задрожали.

Не будем терять времени, идем, — коротко скомандовал Николай, демонстративно не обращая внимания на ее слова.

От бывшего тракта осталась только широкая, заросшая травой и молодняком тропа. Шли они не по ней, а по кромке леса, скрываясь за деревьями, потому что дорога просматривалась, и Николай сразу предупредил об этом Полину. Ей было не по себе от его слов, а тем более от того, что вернулось чувство страха. То самое чувство, когда спиной ощущаешь возможную опасность. Шли молча, прислушиваясь и оглядываясь. Ничто вокруг уже не напоминало Поле о том дне, да и сама она будто забыла об этом. Мысли вновь вернулись к Кушнеру и Алле, Маре, колдуну Андрею и веселому оператору Геннадию Викторовичу. Где они сейчас, живы ли…

— Немного осталось, — прошептал Николай, уцепившись за ее мизинец.

Полина кивнула и полностью вложила пальцы в его ладонь.