Нет в лесу страшнее зверя

Обшарпанные тощие колонны, которые раньше, видимо, должны были горделиво заявлять о благополучии хозяев, сейчас представляли жалкое зрелище, как, впрочем, и все остальное…

Земля под ногами сочилась от избытка воды. Солнце так часто скрывалось за бегущими облаками, что тени двигались и преломлялись вокруг, словно живые. Николай прошел немного вперед, на мгновение загородив вид, и из-под подошв бродников брызнула мутная влага.

До усадьбы оставалось еще метров пятьдесят, и половина пути скрывалась под мнимым зеленым покровом, из которого кое-где еще торчали остовы каменного моста. Все заросло — из провалов окон колосились ветви, а в зазорах каменной кладки угнездился похожий на зеленый бархат мох. Природа отвоевывала свое, старательно разрушая заброшенное, а значит ненужное.

Полина, не отрываясь, смотрела на старый дом и чувствовала, как царапает ледяным когтем спину. Взгляд ее был устремлен наверх, к портику, который подпирали четыре колонны. В тот момент, когда она увидела его, ничто другое ее уже не интересовало.

Глаза ощупывали каменное крыло с загнутыми кверху перьями, и лапы с преувеличенно гротескно вырезанными когтями, будто вцепившимися в основание. Голова и шея каменного монстра отсутствовали — вместо них зиял провал, который только подчеркивал царящую пустоту, унылость и упадок.

Поднялся ветер, и в ту же минуту тишину нарушило какое-то гудение.

— Дракон… — прошептала Полина побелевшими губами. Где-то в подсознании она явственно видела и слышала шорох крыльев у себя над головой, и этот гул, так похожий на рычание злобного зверя…

Николай обернулся.

— Нет, это грифон, — пояснил он. — Дед говорил, что по преданиям — это чудовище с львиным телом и орлиными крыльями. Греки считали, что они охраняют золотые копи и вьют гнезда из золота. А еще, вроде как, родом эти твари из Индии, и там тоже служили охраной для сокровищниц. Наверное, Пажинские таким образом придавали себе значимости и таинственности. — Николай склонил голову, разглядывая Полину. — С тобой все хорошо?

— Что это за шум? — она ответила с трудом, не в силах справиться с волнением.

— Ветер. Дом продувается насквозь, но плутает между щелей и стен. Внутрь идти опасно, все держится на честном слове. Никому эта усадьба не нужна. Сама видишь, в каком месте стоит. И кстати, гроза начинается, лучше бы нам поторопиться… — Он хотел еще что-то добавить, но не стал.

Полина поняла, что Николай, вероятно, хотел спросить ее о том, что она чувствует. Возможно, ждал того, что явится сейчас перед ней в виде воспоминаний. Только и она ждала этого, не делая попыток сдвинуться с места. Кажется, начнись ливень, и он не смог бы заставить ее уйти.

Словно в подтверждение ее мыслям, новый порыв ветра накрыл их волной холодного воздуха, окончательно разметав волосы Полины по плечам.

… «Солнечный диск находился прямо над замком, слепя и вызывая слезы. Щурясь, Шуша пробиралась сквозь листву, внутренне восторгаясь собственной смелостью. Победу немного омрачал тот факт, что навстречу ей никто не вышел — не было ни эльфов, ни гномов, ни троллей, и ни одного, даже самого завалящего великана. Но разве можно было оставить без внимания появление прекрасной Принцессы?…

О нет, кажется, она ошиблась, и невидимый оркестр уже начал торжественную увертюру в ее честь! Что это — труба или валторна? Звук был странный, глухой. Начинаясь на низкой ноте, он вдруг прерывался и вновь рождался уже чуть выше, вызывая в груди мелкую дрожь…