Невеста до рассвета

Новости были шикарными, но с учётом последних событий я боялась радоваться раньше времени и, затаив дыхание, наблюдала, как Ингвард шаманит над василиском, вытаскивая записывающий кристалл.

На удивление артефакт с лёгкостью выскочил из глазницы, открыв нашим взорам настоящий, окаменелый глаз.

— Это линза? — удивилась Лесли. — Не протез?

— В протезе проще спрятать записывающий кристалл, но в то же время он плохо синхронизируется с памятью носителя, — не отвлекаясь от работы, ответил некромант, — поэтому при выгрузке воспоминаний часть информации может потеряться.

— Почему у василиска окаменел глаз? — уточнила я, рассматривая монстра. — И как вышло, что линза не мешала ему парализовать жертв взглядом?

— Глаз превратили в камень специальным заклинанием, чтобы тварь не парализовала саму себя, — пояснил Ингвард, протянув мне линзу, — обратная сторона артефакта выполнена из полированного алхимического серебра.

— А зачем было использовать зеркальную основу? — уточнила Лесли. — Почему не взяли другой материал?

— Алхимическое серебро редко отторгается организмом, поэтому его часто используют при создании протезов, — ответил мастер, — что же касается второго вопроса, взрослому василиску достаточно и одного глаза, чтобы парализовать жертву.

— Конечно, это снижает длительность паралича, но кукловоду требовались секунды, чтобы накинуть на жертву управляющее плетение, — добавил Ингвард, — поэтому одного глаза вполне хватало.

Не дожидаясь новой порции вопросов, некромант забрал у меня линзу и подсоединил к общей информационной сети. Кристаллы на миг загорелись алым, сообщая о новой перегрузке, но стоило Ингварду подключить ещё три стабилизатора, как сеть заискрилась мерным серебристым сиянием.

— Вот теперь должно работать, — удовлетворённо хмыкнул Йохара. — С чего начнём? С нормальной записи или воспоминаний твари?

— Давай с воспоминаний, — немного подумав, ответила ректор, — их меньше, и они как раз должны были синхронизироваться с аурами подозреваемых.

— Заодно поймём, удалял ли кукловод какие-нибудь фрагменты из памяти твари, — добавил полковник.

Ингвард активировал сеть и нашёл нужные кристаллы. Над столом заплясали серебристые и сапфировые искры, а через несколько мгновений над кольцом амулетов возникла странная иллюзия.

Только сейчас я поняла, почему некромант сопротивлялся допросу твари и говорил, что это малоинформативно.

Зрение василиска реагировало лишь на тепло и движение, поэтому вместо нормального изображения мы получили ярко-лиловую тень с вкраплениями огненных брызг. И единственное, что было ясно с первого взгляда, — перед нами женщина.

Тяжёлое бальное платье светилось сиреневым, кожа леди — золотым, а глаза и приоткрытые губы сверкали алым, словно у бешеного умертвия.

— М-да… — скривилась Элисандра, — это у нас кто? Удалось опознать?

— Это Лауренсия, — хмыкнул некромант, указав на светящуюся внизу надпись. — Решил на наглядном примере показать, что нас ждёт во время допроса.

— Могло быть и хуже, — пожал плечами мастер.

— Что может быть хуже этого? — вкрадчиво поинтересовался Ингвард, скептически изогнув смоляную бровь.

— Допрос летучей мыши, — меланхолично отозвался Аббас.

Представив сурового некроманта, допрашивающего мышь, я не выдержала и тихонько хихикнула, за что тут же удостоилась укоризненного взгляда ректора.

— Убедил, будем считать, что нам повезло, — фыркнул Ингвард, включая следующую иллюзию. На этот раз над столом появился силуэт статного мужчины в военной форме. — Чаще всего тварь видела Эдмунда и его личную охрану.

Рядом с мороком императора возникло ещё три силуэта.

— Их аур не было на ваших кристаллах, поэтому я взял слепки у Эдмунда.

— У кого ещё есть доступ к аурам и магическим отпечаткам стражи? — спросила я.

— У меня, — ответил полковник, — первого советника, главнокомандующего, генерала и начальника охраны.

— Вся информация хранится в штабе, — добавил император, — и все запросы фиксируются на посту охраны. Даже мне пришлось расписываться в магжурнале.

Отлично! Значит, мы сможем легко узнать, запрашивал ли кто-то эти сведения до нас. Возможно, найдём ещё одну зацепку.

— Следующие жертвы шпионажа — это Корделия и Ирильен, — продолжил некромант, переключая иллюзии.

— Что подтверждает наши догадки, — удовлетворённо кивнула ректор.

— Зато следующая жертва оказалась весьма… неожиданной, — задумчиво протянул Ингвард, когда над столом возник новый морок.

Здоровенный…

Я бы даже сказала, огромный мужчина в военной форме с орочьим ятаганом на бедре. Ширина могучих плеч поражала воображение, а несчастная рубашка и китель держали оборону из последних сил. Казалось, взмахни здоровяк рукой, и форма с жалобным треском разойдётся по швам.

— Это кто? — осторожно уточнила я. — На балу его точно не было!

Лица было не рассмотреть из-за специфического зрения василиска, но такую махину легко узнать из тысячи по одному силуэту. Я бы точно заметила его среди разряженных в шелка гостей.

— Эмиль Вильнара, — ответил император, — наш посол в королевстве сумрачных драконов. В прошлом тинтарский разведчик и ловец. Имеет степень архимага боевой магии и магистра некромантии.

Ух! Какой у нас, однако, интересный дипломатический корпус. Такой кого угодно успокоит и… упокоит при необходимости.

— А на балу его действительно не было, — задумчиво протянул Эдмунд.

— Почему? — заинтересованно уточнила Беатриса. — И разве посол не должен находиться в Ригандии?

— Эмиль приехал вместе с сумеречными в качестве почётного сопровождения, — пояснил император, — а на балу он не появился по причине внезапной болезни.

— Болезни? — практически шёпотом поинтересовалась я, рассматривая живую скалу.

В роду посла явно отметились оборотни-медведи, а возможно, даже огры. И мне сложно было представить болезнь, способную покуситься на это. Его даже магическая чума должна обходить стороной!

— Эта новость удивила многих, — ответил император, задумчиво куснув нижнюю губу, — раньше Вильнара приходил на официальные мероприятия даже после тяжёлых ранений…

— Эм… стесняюсь спросить, о каких ранениях идёт речь? — нахмурилась Лесли. — Он же посол! Ему только словесные баталии угрожали и головная боль после долгих дебатов.

— Это наш посол по… особым поручениям, — уклончиво ответил Эдмундр, — и я упоминал, что он раньше служил в Тинтаре.

Ах да… разведчик и ловец дикой нечисти. Суровая работа, но для будущего «дипломата» самое то! После общения с монстрами Изнанки никакие переговоры не страшны.

— Посол связан с вами клятвой крови? — уточнила я.

— Да, — ответил император.

— Прекрасно, значит, из списка подозреваемых его сразу вычёркиваем, — удовлетворённо кивнула я. — Господин Йохара, можете показать, какие воспоминания василиска связаны с послом?

— Минутку. — Некромант принялся шаманить над сетью, и через миг в кольце кристаллов возникла другая иллюзия.

На огромной кровати лежал полуголый мужчина. Его выкручивало, как при судорогах, а тело светилось алым, что говорило о сильном повышении температуры. Он метался на постели, вспарывая когтями простыни, и то ли беспрестанно повторял что-то, то ли стонал от боли.

Прочитать по губам не получалось. Из-за тепловых всполохов картинка «плыла», а контуры тела дрожали. Но я надеялась, что позже мы сможем подгрузить и слуховые воспоминания василиска.

— Эмиль сейчас во дворце? — уточнил мастер, пристально вглядываясь в иллюзию.

— Нет, — ответит император, — он в своём особняке.

— А когда его последний раз видел василиск? — встрепенулась я.

— Минутку, — Ингвард бегло переключил несколько иллюзий, вплоть до нашей встречи с тварью в саду, а затем отмотал обратно, — змей наблюдал за ним примерно за четверть часа до собственной смерти.

Ох… бездна… Выходит, василиск мог беспрепятственно покидать императорскую резиденцию?!

— А разве охранный купол дворца не распространяется на теневые переходы? — удивилась Беатриса. — Как тварь смогла покинуть резиденцию и вернуться обратно?

— Только по допуску для магических существ и обычных животных, — немного подумав, ответил полковник. — Некоторые гости прибыли с питомцами, не удивлюсь, если кукловод загипнотизировал стражника, регистрировавшего их, и вынудил записать василиска как обычную собачку.

— Не сходится! — воскликнула Беата. — Гости начали съезжаться два дня назад, а за вами не один месяц шпионили.

— Чтобы шпионить внутри дворца, василиску не нужно пересекать внешний защитный купол, — немного подумав, ответил Хуан, — тварь могли пронести в специальном кристалле и выпустить уже здесь. Да, это безумно сложно и требует «помощи» охраны, но всё же проще, чем получить официальный допуск.

— Допустим, протащить во дворец василиска помог предатель, — сказала я, — но как его вынесли обратно?

— А никак! — неожиданно воскликнула ректор. — На питомцев выдаётся обычный пропуск, не связанный с аурой. Кукловод просто украл у кого-то магический ошейник и повесил на василиска.

Хм, интересный вариант! И достаточно реальный, если подумать.

— Слышала, баронесса Тьяур привезла с собой альварскую ящерицу, — припомнила наставница. — Это так?

— Да, она всегда отличалась экзотическими вкусами, — вздохнул Эдмунд, — и плохим зрением, которое упорно отказывается лечить.

— Тогда ставлю на то, что тварь провезли с её «помощью», — продолжила Элисандра, — вопрос лишь в том, куда дели настоящую ящерицу? Если её убили здесь…

— Не-е-е-ет, — обречённо простонал Ингвард.

— О да-а-а-а… — мурлыкнула наставница, — нужно проникнуть в покои баронессы и украсть ошейник настоящего питомца. А после — призвать дух и пустить по следу убийцы.

— Боги, за что вы меня так ненавидите? — прошептал некромант, возведя очи к небесам. — Когда я так успел нагрешить?

— Тебе в алфавитном порядке перечислить или в произвольном? — подмигнула ему ректор. — И вообще, не подвывай, я тебе в помощь фиалочек выделю, вместе за пару часов справитесь.

Судя по недовольному блеску сапфировых глаз, нашу помощь оборотень оценивал не слишком высоко. Зато я была в восторге от возможности поучаствовать в призыве! И судя по счастливому писку, огласившему кабинет императора, Лес с Беатой — тоже.

— Ладно, — обречённо выдохнул некромант, заметив наши взгляды, полные восторга и немой надежды. — Займёмся этим после бала. Мне нужно восстановить силы.

— Ящерка может подождать, — кивнул полковник, — давайте закончим с допросом. Хочу понять, на кой ляд василиск шпионил за послом.

— Кстати, по поводу посла, — сказала я, — может, пошлём ему сообщение…

— Уже, — перебил меня Хуан, — он отписался по миркалу, что жив, но всё ещё болен. Так что после допроса василиска навестим Эмиля и выясним, какая «дивная болезнь» на самом деле скосила его.

— И почему он не обратился к дворцовым лекарям, — добавил император, — а скрылся в своём особняке.

— Возможно, хотел избежать огласки? — предположила Беата. — Я никоим образом не намекаю на «постыдные» заболевания, но…

— Понимаю, к чему вы клоните, — кивнул Эдмунд, — у Эмиля много врагов и, если речь о тяжёлой болезни, неудивительно, что он предпочёл скрыть правду.

— Неудивительно, но глупо! — отрезала ректор. — Целители обязаны блюсти тайну пациента…

— Лекарская клятва не защищает от шантажа или сканирования памяти, — перебил её полковник, — никто не знает, о какой болезни идёт речь. Возможно, у посла действительно есть основания скрывать правду.

— Он мог обратиться ко мне! — воскликнула Элисандра. — Или к Аббасу. Мы мигом нашли бы проверенного целителя…

— Этот спор не имеет смысла, — вздохнул император, — предлагаю закрыть тему до разговора с послом.

— Хорошо, — кивнула ректор. — Ингвард, можешь вкратце прокрутить все воспоминания твари, связанные с Эмилем?

— Сейчас, — некромант несколько раз провёл ладонью над магической сетью, выискивая нужную информацию.

Иллюзии сменялись одна за другой, отматывая события вспять, пока над кристаллами не возник нужный нам морок. Искрящийся синевой сад и две ярко-оранжевые фигуры, неспешно обходящие замёрзший фонтан.

Здоровяка посла я узнала сразу, как и фонтан. Мы с Эдмундом не раз курсировали вокруг него, пока отбивались от дворцовых сплетников.

— Это в саду, неподалёку от лабиринта, — припомнила я.

— Да, — ответил некромант, увеличивая иллюзию и призывая досье на спутника посла. — Марио тиер Риконте, принц сумеречных драконов.

Хм… как интересно! Вроде бы нет ничего подозрительного в том, что его высочество встречался в саду с послом. Но в то же время чувствуется подвох. Никогда не поверю, что они говорили о погоде или обсуждали комфортность выделенных им апартаментов.

Словно подтверждая мои подозрения, Марио резко остановился и, судя по нервной, эмоциональной жестикуляции, что-то высказал Эмилю. Тот в свою очередь отреагировал флегматично, как истинный дипломат. Пожал плечами и пошёл дальше, не обращая внимания на шипящего дракона.

— О чём они спорят?! — с отчаянием протянула Лесли. — Я ни слова не могу по губам прочитать! А жесты какие-то неинформативные!

— Учитывая воспитание принца, я бы сильно удивилась, используй он хоть один… эм… информативный жест, — хмыкнула ректор.

— Я не это имела в виду, — смущённо буркнула драконица.

— Элисандра пошутила, — успокоил её Ингвард, — к слову, жесты нам и не нужны. Эта запись есть в нормальном качестве. Точное время сказать не могу, увы, встроенных часов в памяти василиска нет, но навскидку спор случился за три-четыре часа до побега Лауренсии.

— То есть мы сможем прочитать часть разговора по губам? — уточнила я. — Или можно будет послушать…

— У василисков со слухом ещё хуже, чем со зрением, — вздохнул Ингвард, — я честно пытался расшифровать это, но…

Для наглядности некромант призвал небольшой алый кристалл и, подключив его к общей сети, отмотал до нужного воспоминания. По комнате эхом разлилась барабанная дробь, шелест и странные, грубые шорохи. Эти звуки образовывали общий монотонный шум, и сквозь них периодически прорывались, чередуясь, звонкие и глухие удары.

— У василисков очень чуткий, но в то же время специфический слух, — пояснил Йохара, — они могут издали засечь жертв…

— Только нам от этого ни холодно ни жарко, — понуро протянула ректор, — придётся очень медленно просматривать воспоминания и записывать весь разговор в блокнотик.

— Как вариант, — согласился Ингвард, — в любом случае чётких воспоминаний сохранилось не так уж много. Если разделить работу, справимся за пару часов.

— Я подключу к делу Сандерса и проверенных магов, — кивнул Эдмунд.

Прекрасная мысль! В противном случае это расследование растянется на долгие месяцы. А у нас в запасе меньше недели…

— Не возражаю, — ответил Ингвард, переключая память василиска на запись с линзы, — даже составлю инструкции, чтобы Сандерс сам мог управлять сетью.

Цветные размытые пятна задрожали, словно желе, а через миг их сменила нормальная картинка. И ситуация предстала совершенно в ином свете…

То, что я приняла за дипломатическую отрешенность, оказалось плохо сдерживаемой яростью. И от принца посол отошёл не потому, что ему были безразличны его слова, а лишь для того, чтобы не прибить его шипящее высочество и не прикопать бренное тело под фонтаном.

— Ингвард, перемотай на начало и увеличь лицо Марио, — попросила ректор, заметив, что от слов принца лицо посла побледнело, а глаза стали ярко-жёлтыми, словно он вот-вот перекинется в звериную ипостась.

— Уже, — отозвался некромант.

— Она с ума сошла… — сказала Элисандра, по губам прочитав первый окрик принца. — Но вы должны понимать…

На этом моменте дракон мотнул головой, и разобрать ничего не удалось. Но затем я точно уловила слово «скандал».

Кажется, речь шла о Корделии. Хотя с чего бы принцу обсуждать де Треви с послом…

— Она всё разрушит! — прочитала ректор.

На лице посла заходили желваки, а глаза стали абсолютно жёлтыми, словно белки залило расплавленным золотом. Ещё немного, и он точно обернётся…

— Нельзя допустить срыва переговоров! — удивлённо озвучила наставница.

Переговоров?!

Неужели они говорят о… Лауренсии?

Я шагнула вперёд, чтобы лучше видеть посла и дракона, но оба, как назло, замолчали. Принц настороженно ждал ответа, Эмиль тяжело дышал и сжимал кулаки, а мы наблюдали за ними, словно в театре. Жаль только, нет программки, я бы не отказалась узнать, что нас ждёт дальше.

— Вы же понимаете, к чему приведёт её дурацкий бунт! — с отчаянием воскликнул Марио.

— А если это не бунт? — нахмурился посол.

— Шутите?! — Лицо дракона пошло пятнами, и он зло рванул шейный платок, словно тот душил его. — Эмиль, молю, услышьте меня! Этот безумный каприз может стоить нам мирного договора!

— Вы…

Посол обернулся к Марио, а мы разочарованно зашипели, лишившись ценной информации.

Теперь мы знали наверняка, что речь шла о Лауренсии. Только непонятно, о каком бунте твердил принц. Что такого замыслила его сестра и почему он обсуждал это с Эмилем, а не отцом?

— Господин Йохара, можно поближе рассмотреть фонтан? — с надеждой протянула Лесли. — Он из зеркального мрамора, возможно, увидим отражение посла и прочитаем…

— Идея неплохая, но не вижу смысла настолько изгаляться, — усмехнулся некромант, — подробности узнаем у Эмиля. Он связан с императором клятвой крови и не сможет соврать.

— Думаю, лучше отправиться к нему сразу после того, как закончим с василиском, — добавила ректор. — И я ни на что не намекаю, но в свете последних событий принц нравится мне всё меньше.

Вот-вот! Мне тоже дракон кажется подозрительным. Да и побег Лауренсии теперь выглядит несколько… двояко. Возможно, братец сам спровоцировал её чрезмерной «заботой»? Или принца старательно подставляют?

— Вы единственный, кого она послушает! — воскликнул принц, шагнув к послу.

Ответа Эмиля мы не увидели, но заметили, как осунулись плечи великана. Словно он принял тяжелейшее решение, в правильности которого не был уверен. Зато Марио пришёл в восторг и, облегчённо выдохнув, разлился певчей птицей, благодаря посла за проявленное благоразумие и понимание.

— Если речь шла о Лауренсии, дело становится ещё интересней и запутанней, — нахмурилась ректор, неотрывно наблюдая за иллюзией.

— Не то слово, — ответил Эдмунд, — если выяснится, что посол говорил с принцессой незадолго до её побега, нас ждут крупные неприятности.

— Судя по тому, что о разговоре никто не знает, сумеречные держат это в строжайшей тайне, — добавила я, — может, им невыгодно рассказывать о случившемся?

— Или они ждут удачного момента, чтобы использовать это как козырь, — предположил мастер. — Меня настораживает последовательность событий. Разговор в саду, тайная встреча посла с принцессой, её побег и его внезапная болезнь.

— Хотя во время разговора с принцем он выглядит абсолютно здоровым! — кивнула ректор. — Ни малейшего признака недомогания.

И это очень странно! Сильная эмоциональная встряска могла спровоцировать обострение какой-то старой болезни, но то, что мы видели в спальне посла, скорее походило на лихорадку или последствие яда.

И эта «болезнь» настигла посла именно после встречи с Лауренсией…

— Думаешь, кто-то отравил Эмиля, чтобы принцесса могла сбежать? — нахмурился император.

— Или подставили саму Лауренсию, — предположила наставница, — не удивлюсь, если она подлила послу яд, думая, что это снотворное.

— Вопрос в том, что связывает Эмиля и принцессу, раз он согласился на этот странный разговор и принял из её рук яд? — нахмурился император. — Я слишком хорошо знаю его, чтобы поверить в случайность! Вильнара всегда маниакально осторожен, пищу и напитки проверяет даже за проверенными слугами…

— Без ответов самого посла мы до рассвета будем гадать на тенях, — покачал головой Ингвард, — поэтому предлагаю сразу переместиться к нему.

— А допрос…

— Закончит Сандерс, — перебил меня некромант. — Давайте раскрутим эту нить до конца, иначе только запутаемся в уликах. Слишком много несвязанной между собой информации.

— Согласен, — кивнул мастер, — к тому же, если Эмиля действительно отравили или прокляли, ему может понадобиться наша помощь.

— И мы снова возвращаемся к первому вопросу, — вздохнула ректор, — почему он сразу обо всём не рассказал и не попросил помощи?

— Через пару минут спросишь у него лично, — ответил полковник, бегло набирая что-то в миркале, — и предлагаю взять с собой Рейнара Дельвери. Его навыки могут оказаться полезными.

При упоминании о красавчике император скривился, словно ему за шиворот бросили живую жабу, но, немного подумав, всё же кивнул.

— Введи его в курс дела, а я пока поговорю Сандерсом, — ответил император, скрываясь в вихре портала.