Невеста до рассвета

От слов Элисандры сердце забилось чаще и меня накрыло панической волной…

Вот прямо сейчас, без подготовки… Ох, мамочки! Это ж опасно! Мы так долго избегали этой темы и старались вообще лишний раз не тревожить плетение…

— Т-ша! — возмущённо шикнула наставница, прочитав мои мысли. — Укушу! Как это мы ничего не делали?! А зельем императора кто отпаивал? А щиты твои мы зачем восстанавливали? Кстати, о щитах, они снова слетели…

— Это от усталости! — обречённо проронила я, предчувствуя ещё один кол по ментальному контролю.

— Верю, — неожиданно согласилась ректор, — поэтому обойдёмся простым предупреждением. Но в следующий раз…

— Следующего раза не будет! — тут же пообещала я.

— Посмотрим, — хмыкнула демоница. — Что касается дракона, он вполне готов к лечению. Ваша связь окрепла и…

— Мы так и не сняли блокиратор, — с сомнением протянула я, — а связь… мы только пару вечеров вместе провели. И то тренировками были заняты. Не уверена…

— Эльза, какой же ты ещё ребёнок! — неожиданно рассмеялась ректор. — Не во времени дело и не в громких словах. Можно провести несколько лет рядом и остаться чужими, а можно встретиться взглядом и понять, что вы ждали друг друга всю жизнь!

Пожалуй, здесь она права… мне не раз признавались в любви, пели серенады под окном и дарили подарки. Это льстило самолюбию, но не вызывало отклика в душе. А Эдмунд… я волновалась за него и дракона больше, чем за саму себя. Мечтала, что мы найдём способ снять проклятущее плетение, и, как дитя, радовалась любому успеху.

Наши отношения… они только развиваются. У нас даже не было нормального свидания! Мы встречались под покровом ночи и боялись позволить себе лишнее, украдкой срывая нежные поцелуи и наслаждаясь порывистыми объятиями.

Каждый раз я чувствовала себя мелким воришкой, укравшим крохотный осколок счастья, но от этих ощущений кружилась голова и за спиной распускались крылья.

А нормальные свидания… они у нас обязательно будут, как только оторвём хвост одной не в меру активной лисе!

— Дракон Эдмунда рисковал жизнью и магией ради тебя, — продолжила ректор, почувствовав перемены в моём настроении.

— Я знаю, — испуганно прошептала, — и император… он говорил, что успел сохранить воспоминания.

— О да! — усмехнулась демоница. — Я едва не пришибла этого психа, когда он пытался вспомнить тебя и обыграть плетение. Но сердцу не прикажешь, а настоящие чувства всегда найдут лазейку. Так что не дрейфь и слушай наставницу! Я дело говорю, пора идти в наступление и расшатывать плетение.

— Поддерживаю, — присоединилась к разговору Беата, — за Бьянкой мы и без вас проследим, а оставлять кицунэ такой козырь — непростительная роскошь! Оказавшись загнанной в угол, она наверняка попытается использовать дракона как прикрытие.

Ой… об этом я не подумала!

— Ты права, — решительно кивнула, — во время последней встречи мы ненадолго выключали блокиратор, и плетение никак не среагировало на это. А ведь поначалу мы боялись лишний раз посмотреть друг на друга!

— Лиса ослабла, — сказала ректор, — её план строился на тактике молниеносного прорыва, к затяжному противостоянию она оказалась не готова. И сейчас совершает одну ошибку за другой, пытаясь если не победить, то хотя бы выбраться из замка живой.

— Но почему она не прыгнет в тело служанки или просто не заляжет на дно? — спросила Лесли.

— Среди слуг нет сильных магов, — пояснила Элисандра, — а прыгать в тело, неспособное выдержать мощь клона — самоубийство. Да и прятаться уже поздно. Кицунэ неглупа, она понимает, что с каждым часом мы всё ближе. Ей нужно было перевести стрелки и лихо запутать следы, но её выдало одно-единственное сообщение. Всё же Ингвард не зря страдал над подслушивающим плетением!

— А как вы поняли, что клон прячется в теле третьей подозреваемой? — спросила я. — Кицунэ всего два слова передала личу!

— Уходим. Ловушка, — процитировала наставница сообщение, прилетевшее на наши миркала во время засады. — Она говорила во множественном числе, а мы уже выяснили, что прятаться в теле храмовниц лиса не может. Блондинка с южанкой намертво прилипли к нашим «собачкам». Значит, клон бродил поблизости, наблюдая за Ингвардом с безопасного расстояния.

— А это можно…

— Уже проверили, — усмехнулась Элисандра. — Леди Бьянка гуляла по замку и около четверти часа дышала воздухом на смотровой площадке.

— Из которой прекрасно видно Солнечный сад, — закончила я за неё.

Кажется, пазл потихоньку складывается…

— Она убедилась, что мы встали на след и подобрались слишком близко, — продолжила ректор, — поэтому и вывела на арену сразу двоих подозреваемых. Хотела, чтобы мы выбирали и потеряли ещё пару дней.

— Хм… если лиса так спешит, то следующий бал обещает быть жарким, — вздохнула Беата.

— Думаю, завтра ночью всё решится, — кивнула наставница, — на большее у неё не хватит магии. Либо кицунэ пойдёт на прорыв, либо попытается слинять, поджав хвост.

И этого нельзя допустить! Выпустим тварь из дворца — потеряем навсегда!

— Но в своём теле она не рискнёт удирать, — продолжила Элисандра, — а к прыжку мы готовы. Осталось лишь разобраться с управляющим арканом.

Наставница подошла к шкафчику с зельями и достала крохотный флакон с серебристой жидкостью.

— Эдмунд ждёт нас в соседнем кабинете. Беата и Лесли останутся здесь и будут помогать Ингварду. Он будет через пять минут.

— А можно вкратце объяснить, что меня ждёт? — с опаской поинтересовалась я.

— Сейчас я приготовлю для императора смесь ивового зелья и снотворного, — ответила наставница, доставая ещё один флакончик, — и пока он будет в магической коме, ты пройдёшь тропою Теней и освободишь дракона из ловушки.

— Это… как? — недоумённо уточнила я.

— Помнишь вашу тренировку и сражение с воспоминаниями? — Дождавшись утвердительного кивка, Элисандра продолжила: — Я телепортирую тебя в похожее подпространство и буду из этого мира наблюдать за плетением и координировать твои действия.

— Может, вы лучше переместитесь со мной, а господин Рейнар…

— Исключено! — воскликнула демоница. — Вы с драконом уже обсуждали это. Лиса сразу почувствует моё приближение. Поэтому плетение будешь снимать сама. А вот обманку уже наложим мы с мастером.

— Он… тоже будет присутствовать? — смутилась я.

— Только на самом последнем этапе, — успокоила меня наставница, — твоих переговоров с духом никто не услышит. Даже я не смогу постоянно присутствовать…

— Ой…

— Не дрейфь! — усмехнулась ректор, похлопав меня по плечу. — Мы справимся. Зря, что ли, столько готовились?

— Надеюсь, не зря, — нервно усмехнулась я, пытаясь немного взбодриться.

Получалось паршиво. Мысли путались, руки дрожали, а ноги казались ватными. Не представляю, как в таком состоянии можно кого-то спасать, но выбора нет. Беата права: если не уничтожим плетение сейчас, потом будет слишком поздно.

Кицунэ не упустит возможности использовать против нас такой козырь!

«Мы с тобой!» — раздался в голове голос Лесли.

Почувствовав мои сомнения, подруги подсели ближе и обняли за плечи.

«Пусть только ментально, — добавила Беатриса, — но магией в любом случае сможем поделиться! Расстояние не помеха!»

«Знаю», — улыбнулась я.

Поддержка девочек была бесценна. Я не сомневалась, что они отдадут последние капли магии, чтобы помочь нам с Эдмундом, но надеялась обойтись своими силами. А их Дар нам ещё понадобится во время охоты на лису.

— Как я буду снимать плетение? — спросила, обернувшись к ректору.

— Зависит от того, какой облик примет аркан, — уклончиво отозвалась Элисандра.

— Это как? — удивилась я. — Вы же говорили, что смогли снять слепки…

— Снять плетение, не перемещаясь на тропу Теней, невозможно, — пояснила наставница. — Я долго искала варианты и до последнего надеялась, но… кукловод перестраховался по всем фронтам. Подпространство — наш единственный шанс. Но проблема в том, что в другом измерении аркан может принять любой облик. Например, превратится в паутину, и нам придётся драться с огромным пауком и рассекать отравленные нити. Или примет облик змеиного клубка…

— Звучит не очень обнадеживающе, — тоскливо вздохнула я.

— А у нас есть выбор? — иронично уточнила Элисандра. — Вы знали, куда поступали, фиалочки мои. Боевой факультет — это вам не пыль с полочек протирать заклинаниями.

И то верно. Главное, что я буду не одна. Ректор своих не бросает и зря не рискует. Да и дракон наверняка придёт на помощь, едва плетение начнёт ослабевать. Прорвёмся!

— Эльза, за мной! — воскликнула наставница, открывая портал. — А вам, девочки, удачной охоты!

— В бездну! — хором ответили Лесли и Беата.

Собравшись с духом, я шмыгнула в переход вслед за ректором и едва не врезалась в императора. Эдмунд ждал нас, нетерпеливо меряя комнату шагами.

— Ты можешь отказаться, — вместо приветствия объявил дракон, положив ладони мне на плечи, — придумаем другой план и…

— Я тебя сейчас чем-нибудь стукну! — простонала Элисанда. — И плевать, что ты император! Только одну успокоила и на нужный лад настроила…

— Если Эльза сомневается…

— Уже нет! — воскликнула я. — Госпожа ректор всё объяснила, мне нравится план…

— Ложь, — уверенно объявил дракон, заглядывая в мои глаза, — ты нервничаешь.

— Конечно нервничаю! — честно призналась. — На кону вторая ипостась и жизнь моего истинного!

Признание вырвалось внезапно, но на душе вмиг стало легче. Словно вместе со словами вылетели все сомнения и тревоги. Мы слишком далеко зашли, и если хотим победить, пора переходить к решительным действиям.

Не получится век сидеть в засаде и ждать, пока лиса сама сдохнет.

— Эльза… — увидев решительность, полыхнувшую в моих глазах, император запнулся, а я окончательно осмелела и, привстав на носочки, бегло поцеловала его в губы.

— Мы справимся! — прошептала я. — Просто поверь в меня и… нас.

— Верю, — дракон легко коснулся моих волос, — но я не привык прятаться…

— Эдмунд, — прошипела наставница, разбивая романтику момента, — ты и так вечно на передовой! Хоть раз доверься профессионалам и позволь подлечить тебя.

Не дожидаясь ответа, ректор откупорила флакон с зельем и вылила в серебряный кубок.

— Пей!

— Пожалуйста! — поддакнула я, заметив его сомнения. — Это наш единственный шанс!

— Эльзе ничего не угрожает, — добавила наставница, — если что-то пойдёт не так, пострадаешь только ты и вторая ипостась. А её просто выбросит из подпространства.

Возмутиться и задать уточняющие вопросы я не успела. Император залпом осушил бокал и направился к дивану.

— Начинаем, — приказала ректор, и все мысли улетучились.

Я словно оказалась в магическом вакууме. Лишь тишина, частые удары сердца и взгляд, полный нежности и любви. Молчаливое признание дракона рвало душу на части, но в то же время придавало сил и уверенности.

Мы справимся! Иначе и быть не может.

— Эльза, сними блокиратор и подойди ближе.

Звон браслета прозвучал как удар в набат. Он же стал точкой отсчёта. Дороги назад больше нет. Только вперёд, только к победе!

— А теперь положи ладони на грудь императора, — продолжила Элисандра, замешивая в чаше новое зелье.

— Начало мне нравится, — сонно пробормотал Эдмунд, скользнув пальцами по моему запястью и легонько очерчивая розоватый след, оставшийся от браслета. Я слишком долго не снимала проклятое украшение, и теперь белоснежный след казался клеймом.

— Не ёрничай, — хмыкнула наставница, — и не сопротивляйся зелью! Иначе ещё снотворного подбавлю.

Дракон послушно закрыл глаза, подмигнув мне напоследок. Но руку с моего запястья так и не убрал, словно намекая, что больше никогда не отпустит.

«Всё получится», — мысленно прошептала я, собираясь с мыслями и пытаясь отогнать так некстати возникшие нежные чувства.

Хотелось улечься рядышком, обняв Эдмунда, как любимую игрушку. Слушать мерное биение родного сердца, болтать о ерунде и наслаждаться его теплом…

— О-о-о-о! Татуировка потихоньку воскресает! — у самого уха прошептала ректор, вырывая меня из мечтательного транса. И проследив её взгляд, я заметила растекающийся по запястью тонкий серебристый контур. Слабый, едва заметный, но такой узнаваемый.

Знак истинной связи. Величайший дар богов, от которого я едва не отказалась из-за козней кицунэ.

— Ты зря переживала, — продолжила наставница, — вы очень сблизились за это время и многое осознали.

Татуировка засияла ярче, словно с каждой секундой она напитывалась силой, навеки соединяя наши судьбы.

Странное ощущение… не могу сказать, что меня радовало само плетение. Скорее, я была тронута терпением и пониманием, с которым Эдмунд отнёсся к моему глупому поступку. Дракон помогал мне побороть старые страхи и слабость, ждал, не торопил и не задавал лишних вопросов. А ведь ему было намного тяжелее, чем мне. Лишиться второй ипостаси — это как остаться без рук или ослепнуть. Для двуликих — это верная смерть. Долгая, жуткая… полная боли и приближающегося безумия.

Но он ни разу не упрекнул меня, хотя знал, что его дракон ослаб именно из-за блокиратора.

— Пей! — Ректор передала мне кубок, наполненный искрящимся зельем.

В бездонной синеве плавали серебристые искорки, а от самого настоя фонило магией Триединой.

По вкусу напиток напоминал фруктовый чай, ничего общего с горькими целительными настоями. Но эффект от него я почувствовала сразу. Время словно замедлилось, а пляшущие вокруг нас магические потоки стали ощущаться так явственно и чётко…

— Это специальное зелье, многократно усиливающее концентрацию и магический контроль, — пояснила Элисандара. — Учитывая твои проблемы, лишним оно точно не будет.

— Спасибо, — прошептала, отдавая кубок.

— А теперь закрой глаза и расслабься.

Едва я выполнила приказ, ректор начала нараспев читать заклинание.

Ринсару, язык огненных демонов, я узнала сразу. Но в отличие от пения Рейнара, голос наставницы не гипнотизировал, а, наоборот, заставлял сосредоточиться и собраться перед боем. Хотя… может, дело в защите дракона и окрепнувшей связи? Ведь в последний раз на меня и магия Рея не подействовала. А вторая ипостась Эдмунда всё переживала, что я поддамся чужим чарам…

— Я и сейчас переживаю, — послышался бархатный голос.

Окружающую тьму на миг рассекла золотистая молния, и я успела рассмотреть огромный сад, украшенный замысловатыми статуями, и странные длинные корни, стелющиеся по земле, словно щупальца древнего чудовища.

— Где ты? — позвала, пытаясь найти дракона по голосу.

— Где-то, — неопределённо отозвался дух, — не могу сказать точнее. Подпространство постоянно меняется.

Отлично… как раз то, что нужно!

— Отставить панику, — раздался усталый голос ректора, — я сквозь Тень слышу твои эмоции.

Я шустро подправила щиты и, собравшись с духом, шагнула в бескрайнюю тьму. И в этот же миг в ближайшее дерево ударила молния.

— Ой! — Я отпрыгнула назад, словно испуганная мышь.

— Плетение решило показать зубы, — пояснила Элисандра, — с такого расстояния оно тебе не навредит, но щиты лучше подготовить заранее.

К счастью, дракон никак не прокомментировал это заявление и мне не пришлось тратить время на споры. Но едва я подготовила первый защитный купол, в моё плетение горным ручьём влилась чужая штормовая магия.

— Молнии — моя стихия, — объявил дух, — вместе нам будет проще противостоять аркану.

Ох… надеюсь! Не хотелось бы ослабить его, вместо того чтобы спасти.

— Прекрасно, — одобрила ректор, едва мы закончили подготовку, — а теперь потихоньку двигайся к сердцу плетения.

— Куда? — растерянно уточнила, пытаясь рассмотреть что-то в отблесках догорающего костра.

Но вокруг по-прежнему был лишь странный сад. Разве что у корней появились острые шипы. Не наступить бы на них второпях…

— Ищи дракона, — сказала Элисандра, — где он, там и сердце аркана.

Легко сказать, учитывая, то дух сам не понимает, где находится. Но одна идея у меня всё же была.

— Можешь позвать меня с помощью магии? — попросила я, коснувшись татуировки истинной связи.

Ответом стало осторожное покалывание и едва ощутимое тепло, растекающееся по всей руке. А через миг окружающую тьму рассекла тончайшая алая нить. От неё исходило нежное призрачное сияние, но этого было достаточно, чтобы без опаски идти вперёд, не рискуя наступить на лезвия шипов.

— Мне… туда? — растерянно уточнила, натягивая нить.

— Да. Я пока отключусь, буду следить из нашего мира, как плетение реагирует на твоё приближение.

Наставница исчезла, и мы с драконом остались одни. Правда, дух тоже не спешил развлекать меня разговорами, тратя все силы на поддержание нашей связи.

Шаг за шагом я продвигалась к цели, стараясь не думать о поджидающих ловушках и падающих на голову молниях. Щиты мы настроили, дорогу я пока вижу неплохо, а шипов на земле не так уж и много, вполне можно обойти.

— Стой! — Дракон и ректор ворвались в подпространство практически одновременно, а через миг на защитный купол обрушился сноп изумрудных молний. Уши заложило от гневного рычания и грохота, а щит завибрировал от чужой магии, такой знакомой и далёкой одновременно.

Проклятый аркан обрушил на меня магию, которую до этого тянул из Эдмунда. Только в штормовую силу дракона уже вплелись прогнившие нити клона и вместо запаха морской соли и дождя молнии оставили после себя аромат болота и затхлости.

— Мерзость, — зло прошипела, прикрыв нос рукавом платья.

Ярость заполнила меня до краёв, и, преисполненная решимости, я ринулась вперёд, не обращая внимания на предостерегающее шипение духа. И следующая молния не заставила себя долго ждать.

Купол вновь задрожал, и по внутренней поверхности пошли тоненькие трещины.

— Проклятье!

Я усилила защиту, наспех подлатав повреждения, и двинулась дальше. Осторожно обходила выныривающие из-под земли шипы и отбивалась от изумрудных молний, которых с каждой секундой становилось больше.

Казалось, аркан бросил все силы на то, чтобы избавиться от меня. И я боялась, как бы моё вмешательство не навредило Эдмунду и дракону.

— Ты…

— Жив, — просипел дух, оплетая меня своей магией.

— Стой! — воскликнула, чувствуя, как он слабеет на глазах. — Не смей…

— Я не позволю причинить тебе вред, сокровище моё, — прошептал дракон, — и тем более использовать для этого мою собственную магию!

Магия… магия…

Слова духа эхом прозвенели в ушах, затмевая рёв бушующих молний. Догадка пришла внезапно, и я задрала рукав платья, обнажая искрящуюся серебром татуировку пары.

Чувствуя близость истинного, она вступила в полную силу и теперь сияла, словно путеводная звезда, клинком рассекая окружающую тьму и затмевая всполохи вражеских молний.

Затея казалась безумной, но с каждой секундой татуировка сверкала ярче и ярче, ослепляя, завораживая переливами серебряных огней. А удары клона становились слабее.

Я буквально кожей чувствовала, как меня наполняет родная штормовая магия. Как она сливается с моей и рвётся наружу, разрушая проклятое плетение, с корнем выкорчёвывая его, выжигая отравленные щупальца твари…

— Эльза, поднажми! — сквозь рёв и грохот я едва услышала голос ректора.

— Ещё немного… у нас обязательно получится! — беззвучно прошептала я, призывая своего дракона.

Вместо ответа раздалось оглушительное победоносное рычание. Сияние татуировки стало практически невыносимым, а через миг чернильную тьму рассекли всполохи сапфировых молний. Запах гнили сменился ароматом соли и дождя. И вдали, в самом сердце пустоты и мрака, расправил крылья огромный грозовой дракон…

Невообразимо прекрасный и любимый. Единственный. Мой.

— Держитесь! — донёсся до меня голос наставницы, и в безумие чужой магии проскользнули знакомые искорки. Мастер и Элисандра наспех заменяли настоящее плетение фальшивым.

Дракон тем временем выжигал остатки плетения, превращая жуткий сад в пепелище. А я стояла посреди бушующего сапфирового пламени и молилась, чтобы нам хватило сил на обратную дорогу.

— Хватит, любимая, — неожиданно раздался хриплый, чарующий голос.

Шторм внезапно прекратился, и сквозь затухающее пламя ко мне шагнул… Эдмунд?

В человеческом обличье вторая ипостась была похожа на него как две капли воды. Разве что глаза чуть темнее да волосы длиннее.

— Мы… справились? — прошептала, не в силах шагнуть вперёд.

— Да, — усмехнулся дракон, сгребая меня в объятия и целуя в висок, — мы справились, сокровище моё.